Los niños usan edades falsas para crear perfiles de adultos en redes sociales.
Los reguladores advierten que los niños corren el riesgo de encontrarse con contenidos dañinos en las redes sociales.
Mejorar la seguridad infantil en línea requiere una colaboración global en torno a normas comunes.
«¿Qué edad tiene su hijo en línea?»
Es una pregunta que Ofcom, el regulador británico de las comunicaciones, plantea a los padres al señalar los posibles riesgos para los niños que tienen perfiles de adultos en redes sociales. Un nuevo informe encargado por el organismo de control concluye que «un tercio de los niños de entre 8 y 17 años con un perfil en redes sociales tiene una edad de usuario de adulto».
Las cuentas se crean introduciendo fechas de nacimiento falsas en las páginas de registro de las plataformas de redes sociales más populares del mundo. El gráfico siguiente muestra el porcentaje de niños de 8 a 12 años que dijeron a los investigadores de Ofcom haber usado una edad falsa para registrarse en cuentas de redes sociales.
La mayoría de las redes sociales tienen restricciones de edad para impedir que los menores de 13 años creen sus propios perfiles, pero los datos de Ofcom sugieren que es fácil eludirlas. Esto resulta menos sorprendente al saber que muchos padres ayudan a sus hijos a crear perfiles en redes sociales antes de que cumplan 13 años.
El informe de Ofcom dice: «Nuestra investigación indica que muchos niños, sobre todo los más pequeños (de entre ocho y 12 años), recibieron ayuda de sus padres o tutores para crear sus cuentas en redes sociales. En muchos casos, los padres querían asegurarse de que sus hijos no se quedaran fuera».
Niños en un mundo de adultos
Cuando los niños usan perfiles que los presentan como adultos, corren un mayor riesgo de verse expuestos a contenidos inapropiados. Ofcom da el ejemplo de un niño de 8 años que se hace pasar por uno de 13.
Cinco años después, el niño habrá cumplido 13 años, pero los algoritmos de las redes sociales lo reconocerán como si tuviera 18. En ese momento, la plataforma retirará las protecciones diseñadas para impedir que los niños vean contenidos inapropiados.
«Los niños están cada vez más expuestos a contenidos dañinos», afirma Minos Bantourakis, responsable del proyecto de la Coalición Global para la Seguridad Digital. «Esto incluye contenidos violentos y sexuales, discursos de odio y contenidos que pueden incitar a las autolesiones y al suicidio. Los niños también están expuestos a conductas delictivas, como el acoso y la captación de menores en línea», afirma Bantourakis.
Reducir los riesgos para la seguridad en línea de los niños
Reducir la vulnerabilidad de los niños ante los riesgos en línea requerirá una amplia variedad de intervenciones. La Coalición Global para la Seguridad Digital del Foro es una alianza público-privada que reúne a plataformas tecnológicas y organizaciones de seguridad en línea, junto con el mundo académico, la sociedad civil y los gobiernos, para mejorar la seguridad en los espacios digitales.
La labor de la Coalición Global para la Seguridad Digital se centra en tres áreas principales. La primera consiste en establecer un conjunto de principios globales para la seguridad digital que garanticen los derechos humanos, la privacidad y la seguridad. El grupo también trabajará en la creación de un conjunto de herramientas para integrar medidas de seguridad desde el diseño, que podrían incluir la eliminación de contenidos, etiquetas de advertencia y tácticas proactivas para mejorar la seguridad. La tercera iniciativa es un marco de evaluación de riesgos para la seguridad digital que las plataformas utilizarían para evaluar esos riesgos y medir el impacto de las intervenciones.
Mejorar la seguridad digital requerirá consenso y gobernanza globales en torno a un conjunto acordado de principios y prácticas. El siguiente vídeo ofrece más información.
Las empresas de redes sociales afirman que están intensificando sus esfuerzos para proteger a los niños en sus plataformas. Meta, propietaria de Facebook e Instagram, está creando nuevas herramientas para evitar que los niños sufran daños. Snapchat permite denunciar contenidos dañinos desde la aplicación, y TikTok ha publicado esta guía para ayudar a los tutores a proteger a los niños mientras usan la aplicación.
La seguridad en línea empieza en casa
Quizá las intervenciones más inmediatas y eficaces para proteger a los niños en línea sean las de sus padres y familiares cercanos.
Ofcom ofrece algunos consejos sencillos para evitar que los niños se expongan a contenidos dañinos en línea. Entre ellos:
Reconozca que para su hijo es importante estar en línea.
Acuerde reglas básicas para el uso de internet y las redes sociales.
Compruebe que la «edad en línea» de su hijo sea correcta.
Hable con regularidad con los niños sobre su vida en línea y dígales que pueden hablar con usted sobre cualquier inquietud.
Use controles parentales en teléfonos, tabletas y portátiles para evitar la exposición a contenidos dañinos.