reforzar la ciberseguridad combatir la obesidad, las empresas de Estados Unidos y otros lugares se comprometen voluntariamente a hacerlo mejor que lo exigido por la regulación gubernamental.
Las empresas reciben recompensas por hacerlo. Los gobiernos pueden demorar la introducción de regulaciones obligatorias, los clientes pueden estar más dispuestos a comprar sus productos y los inversores pueden considerarlas un refugio más seguro para su dinero.
Las ciudades: perpetradoras y víctimas del cambio climático
Los programas voluntarios se utilizan especialmente para mejorar las ciudades. Los códigos de construcción tradicionales y las normas de zonificación suelen ser lentos e ineficaces para responder a los problemas urbanos. Los gobiernos, las empresas y los grupos de la sociedad civil esperan que los programas voluntarios den mejores resultados.
Tomemos el cambio climático. Las ciudades son responsables del 30 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Esto convierte a las ciudades en una causa clave del cambio climático.
Sin embargo, tres décadas de regulaciones que exigen a arquitectos y promotores construir edificios eficientes no han dado resultados impresionantes. Los edificios y, por lo demás, sus ocupantes siguen desperdiciando energía, agua y otros recursos a raudales, y producen gases de efecto invernadero por megatoneladas.
El cambio climático también afectará gravemente a las ciudades. Se esperan fenómenos meteorológicos más extremos en un futuro próximo. El huracán Sandy probablemente fue solo un anticipo de lo que les espera a quienes viven en ciudades.
Por tanto, tiene sentido preparar a las ciudades para esos fenómenos. Sin embargo, aumentar la resiliencia de los edificios y las infraestructuras requiere enormes inversiones de los gobiernos, así como de las empresas y los hogares.
Como no se sabe con certeza cuándo, dónde ni con qué gravedad afectará exactamente el cambio climático a las ciudades, los responsables políticos se enfrentan a una fuerte oposición de empresas y hogares cuando proponen mejoras obligatorias en edificios e infraestructuras.
Programas voluntarios para mejorar las ciudades
Es por los problemas que plantea imponer una respuesta al cambio climático que las principales ciudades del mundo han recurrido a programas voluntarios para mejorar la sostenibilidad y la resiliencia urbanas. Para ello, cuentan con el apoyo de empresas y grupos de la sociedad civil .
Se espera que la autorregulación, gracias a la colaboración entre el gobierno, las empresas y la sociedad civil, sea más eficaz que la intervención gubernamental tradicional. A escala mundial, ya existe una amplia variedad de estos programas .
Pero ¿está justificada esta confianza en los programas voluntarios? Mi investigación concluye que no.
He estudiado 60 programas de este tipo en todo el mundo. Sí, algunos han reducido el consumo de energía o mejorado la resiliencia de los edificios. Sin embargo, tanto la magnitud de esa reducción como el número de edificios cuya resiliencia ha mejorado son, en el mejor de los casos, marginales.
Un programa que parece estupendo por fuera…
Un ejemplo lo dice todo. En 1993, el Consejo de la Construcción Ecológica de Estados Unidos (USGBC, una organización sin ánimo de lucro integrada por representantes del sector de la construcción, el gobierno y grupos de la sociedad civil) presentó su programa de certificación de edificios LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental).
La certificación de edificios funciona un poco como las etiquetas de eficiencia energética de los electrodomésticos del hogar. Permite mostrar las credenciales medioambientales de los edificios. En este sentido, LEED es una idea sencilla y elegante: permite comparar fácilmente el desempeño ambiental de un edificio (en cuanto al uso de energía, agua y materiales) con el de otros edificios.
Esto hace que la certificación de edificios resulte muy atractiva. Es fácil entender que un edificio con certificación Oro o Platino es de algún modo mejor que uno con certificación Bronce o Plata, por no hablar de un edificio sin certificación.
LEED se utiliza ahora como norma en 135 países y regiones. En todo el mundo, se han certificado 20.000 proyectos con LEED; solo en Estados Unidos, esto equivale a 900 millones de metros cuadrados (o 9.680 millones de pies cuadrados) de espacio con certificación LEED.
LEED es considerado el programa voluntario más influyente del mundo para mejorar la sostenibilidad urbana. Recientemente, las Naciones Unidas le concedieron un premio ambiental mundial de primer nivel.
… pero se desmorona fácilmente
Pero ¿qué significan realmente estas cifras asombrosas? La superficie construida actual de Estados Unidos es de unos 32.000 millones de metros cuadrados (o 344.000 millones de pies cuadrados). Así que, como mucho, el 3 % de la superficie construida de Estados Unidos cuenta con certificación LEED. Tras 20 años de actividad, no es un logro extraordinario.
Pero veamos más de cerca qué significa realmente ese 3 %.
La mayoría de los certificados LEED corresponden a las categorías inferiores, Bronce y Plata. Se considera que no exigen mucho a los participantes. A veces, no exigen más de lo que requiere la regulación gubernamental.
Solo el 6 % de los certificados de Estados Unidos se otorgan en la exigente categoría Platino. Estos edificios van mucho más allá de lo que exige la regulación gubernamental. Pero representan apenas el 6 % de esa escasa cobertura del 3 %, es decir, el 0,18 % (1 de cada 550) de la superficie construida de las ciudades estadounidenses. Esto no constituye un impacto importante.
La regulación voluntaria sigue siendo una parte valiosa de la gobernanza urbana
Una y otra vez, encuentro resultados marginales en los 60 programas voluntarios que he estudiado, incluidos otros sistemas de certificación, fondos de préstamos rotatorios que financian renovaciones de edificios y competiciones entre oficinas que desafían a sus usuarios a mejorar su desempeño ambiental. Aun así, cumplen funciones importantes. Destacan tres.
En primer lugar, desafían a las empresas a ampliar los límites y elevar el listón de lo que se considera una práctica «normal». LEED, por ejemplo, reconoce el uso de materiales de construcción sostenibles muy innovadores por parte de quienes solicitan la certificación LEED para sus edificios. De este modo, los programas voluntarios estimulan la innovación y la búsqueda de soluciones tecnológicas.
En segundo lugar, atraen considerable atención de los medios. Desde 2002, The New York Times ha informado sobre LEED en 250 ocasiones. Esa cobertura difunde el mensaje de que construir edificios muy sostenibles y resilientes no es ni más costoso ni más difícil que construir edificios convencionales.
Por último, ayudan a desarrollar regulaciones que realmente funcionan. Al poner a prueba una iniciativa durante varios años, los gobiernos y las empresas pueden ajustar y mejorar un programa voluntario. LEED sí da lugar a edificios con certificación Platino. Esto indica que es posible alcanzar ese objetivo.
¿Cuál es el futuro de los programas voluntarios?
Para que los programas voluntarios tengan un impacto real, los responsables políticos deben ser valientes y empezar a hacer obligatorios aquellos que han demostrado funcionar. Solo entonces los pequeños focos de desempeño sobresaliente, como LEED, tendrán el respaldo necesario para influir significativamente en las ciudades y transformarlas en lugares capaces de combatir el cambio climático.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jeroen van der Heijden es profesor adjunto de Gobernanza Ambiental en la Universidad Nacional Australiana.
Imagen: Unos corredores pasan mientras se ve al fondo el perfil del distrito financiero de Singapur, el 21 de abril de 2014. REUTERS/Edgar Su.