El rápido crecimiento de la población, una de las economías de más rápido crecimiento del mundo y una demanda de energía cada vez mayor: todos estos factores están sometiendo a una enorme presión la capacidad de generación eléctrica de la India. La población de la India creció en más de 200 millones de personas entre 2004 y 2012. Las previsiones apuntan a un crecimiento del 8 % del PIB de la India en 2015. Esto situaría a la India por delante de China en cuanto a tasas de crecimiento económico y consolidaría su condición de actor emergente en el escenario mundial.
La posición de la India en el mercado energético mundial
En términos de consumo de energía, solo China y Estados Unidos utilizan más electricidad que la India cada año. El país posee una cuota del 8 % de la producción mundial de carbón, lo que lo sitúa como el tercero del mundo. Las centrales termoeléctricas de carbón representan el 60 % de la capacidad instalada de generación. Aunque la India cuenta con el 4,1 % de la capacidad mundial de refino de petróleo, depende en gran medida de las importaciones de crudo. En 2013, la India importó alrededor de 1.300 millones de barriles de petróleo , lo que representó el 82 % de su consumo anual.
Sin embargo, la India tiene un problema energético. Aunque es el tercer mayor consumidor de electricidad del mundo, la distribución es irregular entre su población creciente y dispersa geográficamente. Los consumidores residenciales de electricidad de Estados Unidos utilizan, en promedio, casi 11.000 kWh al año; el consumo medio en la India es de unos 900 kWh al año. Aunque las tarifas eléctricas de la India son muy asequibles, a 7 centavos de dólar/kWh, el costo de la electricidad queda en segundo plano frente a la disponibilidad y la fiabilidad del servicio.
La brecha energética de la India
Se estima que 400 millones de indios, aproximadamente el 31 % de la población del país, no tienen acceso a laelectricidad en sus hogares. El sector residencial consume solo alrededor del 22 % de la generación neta de la India, frente al 37 % en Estados Unidos. Muchos indios que sí tienen acceso a la electricidad, sobre todo en las zonas rurales, sufren apagones rotativos crónicos, cortes de suministro y restricciones.
Las zonas urbanas, como los centros financieros de Bombay y Nueva Delhi, contribuyen a impulsar la pujante economía de la India. Por lo general, estas zonas disfrutan de un suministro eléctrico fiable. Mientras tanto, parece que grandes extensiones de la población rural de la India se han quedado atrás.
Sin embargo, los problemas energéticos de la India no se limitan a cuestiones internas. Aunque la India consume menos electricidad cada año que China o Estados Unidos, la contribución de la nación del sur de Asia a las emisiones mundiales de carbono sigue siendo considerable. A medida que la India siga creciendo y desarrollándose, esta contribución a los ya elevados niveles de contaminación mundial solo empeorará. Para la India, el reto consiste en reducir esas emisiones de carbono sin frenar el crecimiento económico ni el desarrollo industrial.
La India y las energías renovables
La India no es ajena a las formas renovables de energía. Desde la década de 1980, el gobierno del país ha experimentado con métodos más ecológicos y sostenibles de producir energía, con un grado razonable de éxito. En 2015, las fuentes de energía renovable conectadas a la red representaban 35.777 MW de la capacidad instalada de la India. De ese total, aproximadamente el 66 % procedía de la energía eólica , mientras que la biomasa/cogeneración (12 %), la pequeña energía hidroeléctrica (11 %) y la energía solar (10 %) conformaban el resto.
Aunque las energías renovables representan solo el 12 % de la capacidad instalada total de la India, reflejan el compromiso del gobierno indio con la exploración de nuevas formas de producir energía para su población, que no deja de crecer. La India ha superado sus objetivos previstos de producción de energía eólica, hidroeléctrica y solar. Sin embargo, todavía le queda mucho camino por recorrer para satisfacer la demanda energética cada vez mayor de su población.
Una de las maneras en que el gobierno indio podría superar sus objetivos en la próxima etapa de desarrollo es centrarse en la energía solar distribuida. Al fomentar la inversión y la innovación en la generación de energía solar fotovoltaica y desplegar estos sistemas a mayor escala en todo el país, el gobierno indio podría lograr que la energía solar distribuida ocupara un lugar destacado en su cartera de generación energética.
La India y las microrredes
Muchos creen que las tecnologías de microrredes solares son la clave para que la India pueda satisfacer su creciente demanda de energía. Estas microrredes son centros sostenibles de producción de energía capaces de suministrar electricidad a los distritos rurales donde más se necesita.
Se estima que las microrredes suministran actualmente electricidad a alrededor de 125.000 hogares rurales de la India. La mayoría de estas redes de microrredes solares se encuentran en comunidades remotas donde conectarse a la red eléctrica central de la India es difícil, costoso o poco práctico. Esta cifra quizá sea solo una gota en el océano, pero al menos es un paso en la dirección correcta, no solo para la India, sino también para las zonas rurales de todo el mundo.
Sin embargo, las microrredes solares plantean un dilema: ¿cómo se puede ampliar esta tecnología para satisfacer las necesidades de millones de indios y reducir el déficit energético del país?
Empresas como Simpa Networks quizá tengan la respuesta. Simpa se centra en proporcionar sistemas asequibles de generación solar distribuida a las comunidades rurales de la India. Para superar el riesgo de impagos asociado a los programas tradicionales de financiación solar, Simpa diseñó un plan de financiación que refleja la forma en que los indios están acostumbrados a pagar la energía.
Los habitantes de las zonas rurales de la India están acostumbrados a comprar queroseno, baterías y recargas de teléfono con un sistema de pago por uso. Los pagos suelen ser pequeños e irregulares, según los fondos disponibles. Simpa reproduce ese comportamiento de compra desbloqueando a distancia el sistema solar para suministrar una cantidad especificada de kilovatios-hora. Después, el sistema se bloquea y permanece desactivado hasta que el consumidor realiza pagos adicionales. El sistema se desbloquea de forma permanente una vez recuperado por completo el costo del equipo.
En esencia, esto es idéntico a los planes de electricidad prepago de Estados Unidos, que aprovechan la tecnología de los contadores inteligentes y funcionan con el mismo enfoque de «moneda». Al aplicar este sistema de pago basado en el consumo a las microrredes solares, los habitantes de zonas rurales de la India que no reunirían los requisitos para la financiación tradicional ahora pueden acceder a la electricidad. La financiación reciente de 4 millones de dólares de la Overseas Private Investment Corporation (la institución de financiación del desarrollo del Gobierno de Estados Unidos) y GDF Suez permitirá a Simpa llevar electricidad renovable a aproximadamente 200.000 indios.
La proliferación de microrredes solares es una forma viable y sostenible de llevar electricidad a las zonas rurales de la India. También es una excelente manera de proporcionar electricidad complementaria a los clientes conectados a la red que sufren apagones y un servicio poco fiable. El acceso a la electricidad es esencial para la creación de empleo y la distribución de la riqueza en este país polarizado por divisiones de casta y comunitarias. La posibilidad de que la India alcance y supere su próxima ronda de objetivos de energía renovable probablemente dependerá del despliegue continuado de tecnologías de microrredes. El apoyo del gobierno y de la comunidad internacional es fundamental para lograr que llegue la luz a la población de la India.
Este artículo se publica en colaboración con The Energy Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Charlie Hewitt es director de ElectricityMatch.
Imagen: Se ve un prototipo de panel solar con seguimiento del sol. CALIFORNIA/CARBON REUTERS/Mike Blake.