En 1954, el primer director general de la Organización Mundial de la Salud, el Dr. Brock Chisholm, afirmó célebremente: «Sin salud mental no puede haber verdadera salud física».
Más de medio siglo después, contamos con numerosos estudios que respaldan su convicción. Sorprendentemente, dada la eficacia conocida del ejercicio como complemento del tratamiento de la depresión, se han realizado pocos estudios sobre el uso del ejercicio para tratar a personas con TEPT grave.
El trastorno de estrés postraumático suele producirse tras acontecimientos potencialmente mortales. El TEPT es frecuente en ciertas profesiones, las fuerzas armadas y los cuerpos policiales. El Departamento de Asuntos de los Veteranos de Estados Unidos estima que afecta al 10 % de las mujeres y al 4 % de los hombres de la población general, y que la cifra alcanza hasta el 31 % entre los veteranos de combate. En Australia, se calcula que hasta el 5 % de las personas experimentará TEPT, y que los casos se han cuadruplicado desde que las tropas australianas fueron por primera vez a la guerra en Afganistán en 2001.
El TEPT afecta a algo más que la salud mental. Se relaciona con un mayor riesgo de enfermedades crónicas como la diabetes, la obesidad, el abuso del alcohol y las enfermedades cardiovasculares. Aumentar de peso y perder la forma física tampoco ayudan a recuperarse de una enfermedad tan debilitante y que afecta a todos los aspectos de la vida; a menudo, incluso pueden empeorar los síntomas.
El ejercicio como tratamiento
Dado que el ejercicio puede tener un efecto positivo sobre la depresión, sospechamos que tendría un efecto similar sobre el TEPT. Por ello, realizamos un ensayo clínico con 81 personas, en su mayoría exmilitares y expolicías, que recibían tratamiento residencial en el Hospital St John of God de Richmond, Australia.
En nuestro estudio, asignamos aleatoriamente a los pacientes a dos tipos de tratamiento. La mitad recibió la atención habitual, una combinación de terapia grupal, medicación y psicoterapia. La otra mitad recibió, además de la atención habitual y durante 12 semanas, un programa de ejercicios estructurado e individualizado que combinaba caminatas y ejercicios de fuerza.
El programa de ejercicios era de bajo costo y utilizaba bandas elásticas para reproducir ejercicios tradicionales de gimnasio, como el press de banca y las sentadillas. Los ejercicios se adaptaban a cada persona para maximizar la motivación y mantener su participación.
Como la falta de motivación es un síntoma clave de la depresión grave, puede ser difícil pedirles que hagan ejercicio a personas que atraviesan un gran sufrimiento emocional. Para muchos participantes de nuestro estudio, al principio el programa de ejercicios consistía simplemente en levantarse de la cama, caminar dos veces hasta el puesto de enfermería y repetir.
En la siguiente sesión, la actividad podía aumentar con una vuelta adicional hasta el puesto de enfermería, además de diversos ejercicios de resistencia.
Los detalles del programa se anotaban en el diario de ejercicios de cada participante. Los objetivos de ejercicio se establecían y revisaban junto con el fisiólogo del ejercicio. Proporcionamos podómetros (contadores de pasos) para que los pacientes pudieran llevar un registro de sus pasos diarios totales y fijarse objetivos concretos.
Más ejercicio, mejor salud
Los pacientes que recibieron el programa de ejercicios además de la atención habitual mostraron mayores mejoras en los síntomas de TEPT, depresión, ansiedad y estrés que quienes recibieron únicamente la atención habitual. Además, los beneficios del programa fueron mucho más allá de la mejora de la salud mental.
Durante las 12 semanas, los pacientes que solo recibieron la atención habitual aumentaron de peso, caminaron menos y pasaron más tiempo sentados. En cambio, quienes completaron la intervención de ejercicios además de la atención habitual perdieron peso y declararon dedicar mucho más tiempo a caminar y menos tiempo a estar sentados. En última instancia, esto redujo su riesgo general de desarrollar una enfermedad cardíaca.
Se obtuvieron resultados similares que demostraron un efecto positivo del programa de ejercicios sobre la calidad del sueño, que suele ser deficiente entre las personas con TEPT.
El ejercicio como tratamiento
Es importante señalar que, como resultado de esta investigación, el hospital St John of God ya ha incorporado el ejercicio como parte fundamental de su programa de tratamiento del TEPT. Una prometedora investigación del Reino Unido ha demostrado que el surf tiene un efecto positivo en la mejora del bienestar de los veteranos de combate. También es importante que organizaciones benéficas como Soldier On en Australia, Help For Heroes y Surf Action en el Reino Unido ayuden a promover la actividad física y a facilitar la participación de los veteranos actuales.
Nuestros hallazgos coinciden con investigaciones anteriores realizadas en Estados Unidos que demostraron un efecto positivo del yoga para el TEPT, y respaldan la inclusión de ejercicios estructurados e individualizados como parte del tratamiento del TEPT.
Por primera vez, esta investigación demuestra que los programas de ejercicios individualizados y específicos pueden mejorar la salud física y mental de los pacientes con TEPT. Actualmente se está llevando a cabo más investigación en la Universidad de California, San Francisco.
Aunque es cierto que sin salud mental no puede haber verdadera salud física, el ejercicio parece ser esencial para ambas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Simon Rosenbaum es fisiólogo del ejercicio acreditado e investigador posdoctoral en el George Institute for Global Health.
Imagen: Una mujer trota junto al río Charles una tarde de principios de primavera en Boston, Massachusetts, el 3 de abril de 2014. REUTERS/Brian Snyder.