Por estas fechas cada año, mi familia y yo, al igual que los judíos de todo el mundo, celebramos la Pascua judía. Como muchas festividades judías, esta incluye una variedad de alimentos simbólicos y una comida abundante. Y, como muchas festividades judías, termina con la pregunta, en gran medida retórica, que me hacen mis familiares: «¿Por qué comí tanto?», seguida rápidamente de un lamento del tipo: «¡No tengo autocontrol con la comida!».
Es una sensación con la que es fácil identificarse. Todos hemos tenido alguna experiencia de comer en exceso en algún momento de nuestras vidas. Pero ¿este fallo de autocontrol se debe a no tener «suficiente» autocontrol, o podrían importar aún más otros factores, como las creencias y la mentalidad?
El autocontrol no es inmutable
Muchas personas consideran que el autocontrol es una cualidad que permanece estable durante toda la vida, como el cociente intelectual o la personalidad. En general, la investigación en psicología también ha respaldado esta idea.
Por ejemplo, un experimento famoso demostró que los niños capaces de resistirse a comer una golosina de malvavisco durante un breve periodo para obtener dos más tarde obtuvieron mejores resultados en la escuela y en su vida social 10 años después que los niños que no pudieron resistir la tentación.
Sin embargo, al examinar más de cerca la idea de que el autocontrol es un rasgo fijo, esta empieza a desmoronarse. Para empezar, el nivel de autocontrol de una persona tiende a aumentar y disminuir a lo largo del día. Así que el autocontrol se parece menos a una capacidad mental como la inteligencia y más a un recurso fluctuante, como la energía física.
De hecho, incluso los investigadores que realizaron los clásicos experimentos del malvavisco interpretaron sus hallazgos en términos de estrategias aprendidas, en lugar de capacidades innatas. Esto sugiere que la razón por la que los niños que resistieron la tentación del malvavisco tuvieron mejores resultados más adelante en la vida es que les habían enseñado cuándo y cómo utilizar técnicas eficaces de autocontrol.
¿Por qué a veces fallamos en el autocontrol y otras veces no?
Dada la naturaleza fluctuante del autocontrol, la cuestión del fracaso no consiste en quién tiene un autocontrol bueno o malo. Se trata, más bien, de cuándo o en qué condiciones es más o menos probable que el autocontrol dé resultado.
Por ejemplo, sabemos que factores como el estado de ánimo negativo, el cansancio y el alcohol desempeñan un papel importante en los fallos de autocontrol. Por eso suelo decirles a mis familiares que las cuatro copas de vino que tomamos durante la comida de Pascua contribuyeron tanto a nuestro exceso como cualquier falta de fuerza de voluntad.
El esfuerzo previo es un factor especialmente bien estudiado que reduce el autocontrol. En igualdad de condiciones, es más probable que fracase un segundo intento de autocontrol después de un intento inicial que uno realizado tras un periodo relativamente reparador durante el cual no se ejerció autocontrol. ¿Esto es cierto incluso si el autocontrol se dirige a comportamientos diferentes? El efecto menguante de un intento de autocontrol sobre otros es tan común que tiene nombre propio: «agotamiento del ego», y ya se ha observado en más de 100 estudios.
Debido al agotamiento del ego, es más probable que mis familiares que pasaron la mayor parte de la velada mordiéndose la lengua para no reavivar alguna vieja discusión comieran en exceso durante la cena que quienes expresaron sus quejas con alegría.
¿Se puede fortalecer el autocontrol?
Últimamente, los profesores de psicología han empezado a investigar qué mejora el autocontrol en relación con comer en exceso y otros vicios.
Así como el estado de ánimo negativo puede disminuir el autocontrol, el estado de ánimo positivo puede mejorarlo. Así como ejercer el autocontrol al principio reduce la capacidad de hacerlo más adelante, las actividades reparadoras, como la oración, la meditación y la autoafirmación , la aumentan.
Como ocurre con tantos conceptos psicológicos, el autocontrol también depende mucho de nuestras creencias sobre nosotros mismos. Por ejemplo, las personas a quienes hicieron creer que tenían energía de sobra —aunque acababan de completar una tarea difícil de autocontrol que había provocado «agotamiento del ego» en otras personas— se desenvolvieron muy bien en tareas posteriores de autocontrol.
Del mismo modo, las personas que creen que el autocontrol es ilimitado, en lugar de agotarse, no siguen el patrón del agotamiento del ego. En cuanto a comer en exceso, esto implica que el autocontrol con la comida puede ser una profecía autocumplida: tu nivel «real» de autocontrol importa mucho menos para determinar tu éxito que cuánto autocontrol crees tener o cuán eficaz te consideras al utilizarlo.
Una comprensión revisada del autocontrol
Mi opinión fundamentada en este momento es que el autocontrol sí es un recurso, pero renovable y psicológico. Hace mucho que sabemos que es más probable que triunfen los objetivos motivados desde dentro —por razones que son personalmente importantes para nosotros— que los motivados desde fuera.
Esta regla general parece aplicarse específicamente al autocontrol cuando se trata del deseo de consumir alimentos poco saludables y otros caprichos. De hecho, es más fácil superar las tentaciones que queremos vencer que aquellas que sentimos que tenemos que vencer.
Tener éxito en el autocontrol depende más del deseo que de la capacidad para ejercerlo. Durante la Pascua, sabemos cómo dejar de comer en sentido literal; simplemente no sabemos cómo plantearnos el hecho de comer en exceso de una manera que nos motive a parar. Quizá para el año que viene la ciencia haya encontrado aún más maneras de ayudarnos a hacerlo.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lee el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Elliot Berkman es profesor adjunto de Psicología en la Universidad de Oregón.
Imagen: Una niña se sienta sobre unas rocas durante el solsticio de verano en el observatorio megalítico de Kokino. REUTERS/Ognen Teofilovski.