El Toyota Research Institute está desarrollando un sistema llamado Guardian para potenciar el control humano mientras se conduce un vehículo, en lugar de eliminarlo.
El profesor John Leonard y Avinash Balachandran presentaron en el MIT Mobility Forum la idea de utilizar la tecnología para ayudar a los conductores.
La tecnología puede ayudar a compensar la falta de certeza dinámica de un conductor humano en ámbitos como la percepción del entorno, las maniobras de conducción y la seguridad vial.
Este es el escenario: un conductor se queda dormido al volante. Pero su coche está equipado con una cámara en el salpicadero que detecta el estado de los ojos del conductor y activa un sistema de seguridad que guía rápidamente el vehículo hasta detenerlo en un lugar seguro.
No es solo una idea sobre el papel. El sistema, llamado Guardian, se está perfeccionando en el Toyota Research Institute (TRI), donde el profesor del MIT John Leonard ayuda a dirigir el trabajo del grupo mientras está de permiso del MIT. En el MIT Mobility Forum, Leonard y Avinash Balachandran, director del Departamento de Investigación de Conducción Centrada en las Personas del TRI, presentaron una visión general de su trabajo.
Los ponentes compartieron sus reflexiones sobre la automatización y la conducción desde varias perspectivas. Leonard y Balachandran hablaron de sistemas concretos del TRI y también sugirieron que, tras años de publicidad sobre la posibilidad de contar con vehículos totalmente automatizados, una perspectiva más realista podría ser implementar tecnología que ayude a los conductores sin sustituirlos.
Anticipar ese tipo de futuro podría tener sentido, «en lugar de pensar en un mundo de todo o nada, donde haya automatización total o control exclusivamente humano», dijo Leonard, profesor Samuel C. Collins de Ingeniería Mecánica y Oceánica del Departamento de Ingeniería Mecánica. «¿Podría haber un futuro con una combinación más equilibrada de lo mejor de las personas y las máquinas?»
Leonard explicó al público los pasos que sigue el sistema Guardian: desde reconocer la falta de atención del conductor hasta asumir el control del vehículo y, finalmente, llegar a un punto en el que, si el conductor está alerta, el sistema deja de conducir el vehículo.
«Ahora Guardian ha intervenido; está conduciendo el coche por ti», dijo Leonard mientras mostraba el sistema en funcionamiento en pantalla. «Y en algún momento te ofrecerá devolverte el control». Añadió: «Nuestra visión es que podemos usar algunas de las técnicas avanzadas de la automatización para ayudar más a los conductores humanos».
La presentación, titulada «Investigación sobre conducción centrada en las personas en el Toyota Research Institute», tuvo lugar en línea el viernes ante un público de más de 200 personas. El MIT Mobility Forum es un ciclo semanal de charlas que abarca todos los aspectos del transporte. Lo organiza la MIT Mobility Initiative, una iniciativa de todo el instituto que busca impulsar la innovación y el pensamiento estratégico en torno al desarrollo de medios de transporte sostenibles, accesibles y seguros.
En sus comentarios, Leonard se presentó tanto como defensor de los esfuerzos de la industria automovilística por desarrollar vehículos con tecnología más avanzada como realista respecto a la forma en que probablemente esas tecnologías llegarán a la vida cotidiana.
«He sido algo escéptico respecto a los plazos de la automatización total. Va a llevar mucho más tiempo contar con una flota ubicua de robotaxis, de modo que, ya sabes, un adolescente de hoy nunca necesite un permiso de conducir ni a un conductor humano de Uber, porque todos los coches se conducirían solos de forma autónoma», recalcó Leonard.
Más probablemente, sugirió, «podemos esperar varias vías y un horizonte temporal más largo de lo que muchos han previsto para su implementación».
Dicho esto, Leonard y Balachandran destacaron la sofisticación de las tecnologías actuales. Balachandran mostró al público un vídeo de demostración de un sistema del TRI que puede ayudar a prevenir accidentes cuando un vehículo se desvía peligrosamente y está a punto de salirse de la carretera por falta de atención, malas condiciones u otros factores.
El propósito de ese sistema es «potenciar las capacidades humanas para lograr un mejor rendimiento general del sistema. Eso incluye aspectos como la seguridad, pero también otros elementos que creemos que hacen [que conducir] sea placentero», dijo Balachandran, quien denominó «HCID» a este tipo de cooperación entre personas y máquinas: conducción inteligente centrada en las personas.
En el vídeo del TRI sobre cómo abordar los derrapes, un coche recorre un circuito de pruebas sinuoso en el que también hay obstáculos. Si el coche está a punto de salirse de la carretera, el sistema puede reaccionar con rapidez y controlar el vehículo con más eficacia que muchos conductores en un momento crítico.
«Esto nos da acceso a una capacidad que va mucho más allá de lo que podría hacer un conductor corriente», dijo Balachandran.
El evento estuvo conducido por Jinhua Zhao, profesor asociado de transporte y planificación urbana en el Departamento de Estudios y Planificación Urbanos del MIT y director de la MIT Mobility Initiative.
Al iniciar la ronda de preguntas y respuestas del evento, Zhao preguntó por los desafíos relativos de los problemas cotidianos de seguridad en las calles de la ciudad frente al perfeccionamiento de las capacidades de conducción de alto nivel que se encuentran, por ejemplo, en los pilotos de Fórmula 1.
«Cuando mucha gente piensa en la incertidumbre, piensa en la incertidumbre de la percepción del entorno y de la predicción de los agentes», dijo Balachandran. «Y es cierto, [es] un problema muy difícil».
Sin embargo, añadió Balachandran, la capacidad de un vehículo para reconocer objetos es «un tipo de problema más definido. […] La incertidumbre dinámica [de las maniobras de conducción] es mucho mayor». En cada ámbito, observó Balachandran, es «relativamente más fácil alcanzar una capacidad del 90 %. Es muy difícil pasar del 90 al 100 %».
Por su parte, Leonard recalcó que la necesidad de mejorar la seguridad vial es apremiante, dados acontecimientos como el aumento de las muertes de tráfico por milla recorrida desde el inicio de la pandemia de Covid-19.
«El aumento de los accidentes de tráfico y las muertes desde la Covid es realmente desgarrador», dijo Leonard. «Me decepciona mucho […] que no hayamos encontrado la manera de usar esta tecnología avanzada para que los coches sean más seguros. Por eso creo que el componente humano es fundamental».
Y, aunque resulte atractiva la visión de vehículos totalmente automatizados circulando a toda velocidad por las calles sin ningún problema, parece bastante probable que cientos de millones de conductores sigan en las carreteras en un futuro previsible. Una visión alternativa, entonces, consiste en ayudar a esas personas a conducir con la mayor eficacia posible.
«Creo firmemente, personalmente, que queremos usar esta tecnología para ayudar a los conductores humanos», dijo Leonard.