Este artículo se publica en colaboración con Quartz.
¿Qué hace que las personas muy creativas sean diferentes del resto de nosotros? En la década de 1960, el psicólogo e investigador de la creatividad Frank X. Barron se propuso averiguarlo. Barron llevó a cabo una serie de experimentos con algunos de los pensadores más reconocidos de su generación, en un intento por aislar la chispa única del genio creativo.
En un estudio histórico, Barron invitó a un grupo de creadores de alto perfil —entre ellos los escritores Truman Capote, William Carlos Williams y Frank O’Connor, junto con destacados arquitectos, científicos, emprendedores y matemáticos— a pasar varios días viviendo en una antigua casa de fraternidad en el campus de la Universidad de California en Berkeley. Los participantes dedicaron tiempo a conocerse entre sí, a ser observados por los investigadores y a completar evaluaciones de sus vidas, su trabajo y sus personalidades, incluidas pruebas destinadas a detectar señales de enfermedad mental e indicadores de pensamiento creativo.
Barron descubrió que, en contra del pensamiento convencional de la época, la inteligencia desempeñaba solo un papel modesto en el pensamiento creativo. El coeficiente intelectual por sí solo no podía explicar la chispa creativa. El genio creativo es “ocasionalmente más loco y, no obstante, inquebrantablemente más sensato que la persona promedio”. En cambio, el estudio mostró que la creatividad está determinada por un conjunto amplio de características intelectuales, emocionales, motivacionales y morales. Los rasgos comunes que parecían compartir las personas de todos los campos creativos eran una apertura a la vida interior; una preferencia por la complejidad y la ambigüedad; una tolerancia inusualmente alta al desorden y al caos; la capacidad de extraer orden del caos; la independencia; la falta de convencionalismo; y la disposición a asumir riesgos. Al describir esta mezcla heterogénea de rasgos, Barron escribió que el genio creativo era “tanto más primitivo como más culto, más destructivo como más constructivo, ocasionalmente más loco y, no obstante, inquebrantablemente más sensato que la persona promedio”. Esta nueva forma de entender el genio creativo dio lugar a algunas contradicciones fascinantes y desconcertantes. En un estudio posterior sobre escritores creativos, Barron y Donald MacKinnon descubrieron que el escritor promedio se encontraba en el 15 % superior de la población general en todas las medidas de psicopatología. Sin embargo, curiosamente, también descubrieron que los escritores creativos obtenían puntuaciones extremadamente altas en todas las medidas de salud psicológica. Las personas de mentalidad creativa parecían encontrar una síntesis inusual entre comportamientos sanos y “patológicos”. ¿Por qué? Bueno, parecía que las personas creativas eran más introspectivas. Esto condujo a una mayor autoconciencia, incluido un mayor conocimiento de las partes más oscuras e incómodas de sí mismas. Puede que se deba a que se relacionan con todo el espectro de la vida —tanto lo oscuro como lo luminoso— por lo que los escritores obtienen puntuaciones altas en algunas de las características que nuestra sociedad tiende a asociar con la enfermedad mental. Por el contrario, esa misma propensión puede llevarlos a ser más realistas y a tener una mayor autoconciencia. Al confrontarse de manera abierta y audaz consigo mismas y con el mundo, las personas de mentalidad creativa parecían encontrar una síntesis inusual entre comportamientos sanos y “patológicos”.
Tales contradicciones podrían ser precisamente lo que da a algunas personas un impulso interior intenso para crear. Como dijo el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi tras más de 30 años de observar a personas creativas: “Si tuviera que expresar con una sola palabra lo que hace que su personalidad sea diferente de la de los demás, sería complejidad. Muestran tendencias de pensamiento y de acción que en la mayoría de las personas están separadas. Contienen extremos contradictorios; en lugar de ser un ‘individuo’, cada uno de ellos es una ‘multitud’.”
Hoy en día, la mayoría de los psicólogos coinciden en que la creatividad es multifacética por naturaleza. Incluso a nivel neurológico, la creatividad es un fenómeno complejo y desordenado.
Contrariamente al mito del “hemisferio derecho”, la creatividad no implica una única región cerebral ni siquiera un solo lado del cerebro. En cambio, el proceso creativo recurre a todo el cerebro. Se trata de una interacción dinámica de muchas regiones cerebrales distintas, emociones y nuestros sistemas de procesamiento inconsciente y consciente.
La red de modo por defecto del cerebro, o como nos gusta llamarla, la “red de la imaginación”, es particularmente importante para la creatividad. La red de modo por defecto, identificada por primera vez por el neurólogo Marcus Raichle en 2001, involucra a muchas regiones de la superficie medial (interior) del cerebro en los lóbulos frontal, parietal y temporal.
Pasamos hasta la mitad de nuestra vida mental usando esta red. Parece estar más activa cuando nos dedicamos a lo que los investigadores llaman “cognición autogenerada”: soñar despiertos, rumiar o, en general, dejar que la mente divague.
Las personas creativas son capaces de manejar modos de pensamiento contradictorios: cognitivos y emocionales, deliberados y espontáneos.
Las funciones de la red de la imaginación constituyen el núcleo de la experiencia humana. Sus tres componentes principales son la construcción de significado personal, la simulación mental y la toma de perspectiva. Esto nos permite construir significado a partir de nuestras experiencias, recordar el pasado, pensar en el futuro, imaginar las perspectivas de otras personas y escenarios alternativos, comprender historias y reflexionar sobre los estados mentales y emocionales, tanto propios como ajenos. Los procesos imaginativos y sociales asociados a esta red cerebral también son fundamentales para desarrollar la compasión, así como la capacidad de comprendernos a nosotros mismos y de construir un sentido lineal del yo.
Pero la red de la imaginación no funciona sola. Entra en una danza intrincada con la red ejecutiva del cerebro, que se encarga de controlar nuestra atención y la memoria de trabajo. La red ejecutiva nos ayuda a concentrar la imaginación, bloqueando las distracciones externas y permitiéndonos sintonizar con nuestra experiencia interior. El cerebro creativo es particularmente bueno para activar y desactivar de forma flexible estas redes cerebrales, que en la mayoría de las personas están en conflicto entre sí. Al hacerlo, son capaces de manejar modos de pensamiento aparentemente contradictorios: cognitivos y emocionales, deliberados y espontáneos. Esto les permite recurrir a una amplia gama de fortalezas, características y estilos de pensamiento en su trabajo. Quizá por eso las personas creativas son tan difíciles de definir. Tanto en sus procesos creativos como en sus procesos cerebrales, reúnen elementos aparentemente contradictorios de maneras inusuales e inesperadas. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Carolyn Gregoire es redactora sénior en el Huffington Post, donde cubre temas de salud y ciencia. Scott Barry Kaufman es director científico del Imagination Institute en el Positive Psychology Center de la Universidad de Pensilvania.
Imagen: Modelos frenológicos de cabezas en yeso, que muestran distintas partes del cerebro, se exhiben en una exposición. REUTERS/Chris Helgren.