India ha logrado un progreso de desarrollo extraordinario en la última década. El capital físico y humano se acumula con rapidez, la fecundidad sigue descendiendo de forma constante y los ingresos aumentan a un ritmo vertiginoso. Es una cruel ironía que este progreso esté favoreciendo y encubriendo una amenaza latente e insidiosa para la salud y el bienestar de la población india: las enfermedades no transmisibles (ENT).
Las cinco principales ENT en el mundo son las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas, la diabetes y los trastornos de salud mental (por ejemplo, la depresión, la enfermedad de Alzheimer/demencia y los trastornos por consumo de sustancias). Estas son también las principales ENT en India. Sin embargo, a diferencia de los países industrializados y ricos, la carga de ENT de India se suma a una carga sanitaria considerable y onerosa asociada a enfermedades infecciosas y lesiones.
A juzgar por las tendencias de los factores de riesgo de las ENT, es probable que la exposición de India a estas enfermedades empeore. El consumo de tabaco y alcohol está aumentando. El crecimiento de los ingresos ha propiciado un fuerte incremento de las dietas ricas en grasas pero pobres en frutas y verduras. El efecto resultante sobre la obesidad se ve agravado por la disminución de la actividad física que acompaña a la urbanización.
La situación se agravará aún más por el envejecimiento de la población, otro determinante de las ENT. Actualmente, el 8 % de la población de India tiene más de 60 años, una cifra que se prevé que alcance el 19 % (323 millones de personas) en 2050.
El desplazamiento de la mortalidad por enfermedades infecciosas por la mortalidad por ENT se considera en general un signo positivo de mayor longevidad. Sin embargo, India todavía no puede afirmar eso, ya que un tercio de las muertes por ENT en India corresponde a personas menores de 60 años, frente a un quinto en China y un décimo en el Reino Unido. Además, muchas ENT van acompañadas de una atención médica costosa y de un gran número de discapacidades y sufrimiento. La demencia requiere cuidados diarios, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica hace que respirar sea una lucha y la diabetes no controlada puede provocar infarto de miocardio, ceguera o amputación.
Las ENT no solo son costosas en términos de sufrimiento humano, sino también en términos económicos. El alto coste se debe al gasto en tratamiento, incluidos los pagos a proveedores privados y la atención prestada por el Estado. Las ENT también son costosas porque la discapacidad y la muerte relacionadas con ellas socavan la contribución de la mano de obra a la producción.
Un estudio que estamos llevando a cabo con el Foro Económico Mundial analiza precisamente esta cuestión. Mediante un modelo de crecimiento macroeconómico, nuestros cálculos indican que las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas, la diabetes y los trastornos de salud mental costarán a India 126 billones de rupias a partir de ahora y hasta 2030. Es una suma colosal con cualquier criterio razonable: equivale a 1,5 veces el ingreso agregado anual de India y casi 35 veces el gasto sanitario total anual de India. Los trastornos de salud mental son los mayores contribuyentes a esta pérdida (49 %), seguidos de las enfermedades cardiovasculares y respiratorias crónicas, respectivamente (28 % y 18 %).
Gran parte de la pérdida causada por las ENT puede contenerse mediante programas y políticas orientados a la prevención y la detección temprana de la enfermedad, así como mediante enfoques mejorados de tratamiento y atención.
La realidad actual es que muchos indios padecen ENT pero no son conscientes de ello. Por ejemplo, en India viven unos 61 millones de personas con diabetes, aunque la Federación Internacional de Diabetes estima que la mitad de estos casos no están diagnosticados. Asimismo, un estudio reciente realizado en cuatro estados entre indios de 45 años o más mostró que solo el 17 % de los aproximadamente 1.700 individuos entrevistados declaró tener hipertensión arterial. Sin embargo, cuando se midió, se comprobó que casi el 50 % de la muestra padecía hipertensión arterial.
La detección temprana es crucial, ya que muchas de estas afecciones pueden provocar complicaciones graves, como infarto de miocardio, ictus, ceguera o insuficiencia renal. Muchos indios no saben que padecen ENT hasta que sufren una de estas emergencias. Los sistemas sanitarios pueden ahorrar los elevados costes del tratamiento de tales complicaciones abordando los factores de riesgo de las ENT e identificándolas mientras aún son relativamente fáciles y baratas de controlar. Dado que India avanza hacia la cobertura sanitaria universal, la prevención y la detección temprana son características clave de ahorro de costes que deben incorporarse a un sistema de este tipo.
Las personas que viven con ENT necesitan una atención integral por parte de un equipo multidisciplinar. El Centro de Especialidades en Diabetes del Dr. Mohan, en Chennai, con su lema «Atención integral de la diabetes bajo un mismo techo», es un ejemplo claro de que la atención debe reorientarse desde un sistema centrado en la curación hacia otro que promueva la salud y prevenga la enfermedad mediante un enfoque integral. El Gobierno de India ha puesto en marcha recientemente proyectos piloto a través de su Programa Nacional para la Prevención y el Control del Cáncer, la Diabetes, la Enfermedad Cardiovascular y el Ictus, con el fin de formar a profesionales sanitarios para reconocer y tratar las ENT e integrar estos servicios en el marco existente de la Misión Nacional de Salud Rural.
Mediante una combinación acertada de innovación tecnológica para generar nuevos conocimientos, innovación institucional para promover la eficiencia y la equidad de la prestación sanitaria y de las finanzas públicas, y un aumento de la financiación para cerrar las brechas entre conocimiento y acción, India podrá mitigar el impacto humano y económico de las ENT. Los esfuerzos realizados en el marco del 12.º Plan Quinquenal para aumentar el gasto público en salud hasta el 1,85 % del PIB en 2017 son un primer paso decisivo en la dirección correcta. Una cosa está clara: en lo que respecta a las ENT, la inacción no es una opción.
Autores: David E. Bloom es catedrático de Economía y Demografía en la Escuela de Salud Pública de Harvard. Elizabeth T. Cafiero es analista de investigación en la Escuela de Salud Pública de Harvard.
Imagen: Un paciente es empujado en silla de ruedas por un celador por un pasillo del RGGGH en Chennai REUTERS/Babu Babu