En los últimos cinco años, la contribución de África a la investigación mundial —es decir, al conocimiento nuevo— ha oscilado entre un mínimo del 0,7 % y el actual máximo del 1,1 %.
Hay muchas razones por las que la contribución de África a la investigación mundial es pequeña. Una de ellas, lamentablemente, es que al menos parte de este conocimiento nuevo lo producen científicos africanos que trabajan fuera de sus propios países y del continente. Muchos han optado por marcharse porque consideran que las instalaciones y las oportunidades de financiación son mejores que las que tienen «en casa».
También es importante señalar que la cantidad de conocimiento que se genera cada año, incluida la contribución de África, se mide a partir de los artículos de investigación publicados por científicos e investigadores en revistas reconocidas científicamente. Esto significa que parte del trabajo que realmente se está realizando aún no recibe la atención ni el reconocimiento que merece. El sistema de revistas no es una forma perfecta de evaluar la productividad científica. Por ahora, sin embargo, es un medio que permite documentar de manera imparcial la investigación revisada por pares de todo el mundo.
Dejando de lado estas preocupaciones, me alegra poder decir que hay mucho que celebrar en la investigación africana. Para empezar, la mayor colección del mundo de revistas africanas con revisión por pares sigue creciendo. African Journals Online cuenta actualmente con 521 títulos de diversos temas y disciplinas.
Las mujeres también están bien representadas entre quienes investigan, aunque aún queda trabajo por hacer: tres de cada 10 investigadores del África subsahariana son mujeres.
Los investigadores del continente trabajan en desafíos tan diversos como la astrofísica, la malaria, el VIH/sida y la productividad agrícola. Están logrando avances importantes en estas y muchas otras áreas fundamentales. Los proyectos que presento aquí son solo algunos ejemplos del notable trabajo que los científicos africanos realizan en el continente y para él.
Una variedad de investigaciones
África se está consolidando como actor global en la investigación astronómica. El Gran Telescopio Sudafricano (SALT) es el mayor telescopio óptico individual de su tipo en el hemisferio sur. El trabajo realizado en esta instalación, en la provincia sudafricana del Cabo Norte, ha dado lugar a la publicación de cerca de 200 artículos de investigación.
El telescopio cuenta con el apoyo y la colaboración de universidades de 10 países. Su trabajo reciente ayudó a un equipo de colaboradores sudafricanos e internacionales a descubrir un supercúmulo importante hasta entonces desconocido en la constelación de Vela.
SALT tiene dos telescopios hermanos: MeerKAT, que ya está dando resultados, y el Square Kilometre Array, que aún está en desarrollo.
En un ámbito muy distinto, los profesores Salim y Quarraisha Abdool Karim han recibido premios africanos e internacionales por su labor pionera y salvavidas en el ámbito del VIH/sida. La profesora Glenda Gray, directora ejecutiva del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, fue incluida por la revista Time entre las 100 personas más influyentes del mundo. Ella también es pionera en la investigación sobre el VIH/sida.
En Kenia, institutos de investigación especializados afrontan desafíos agrícolas en ámbitos como la producción de cultivos y la salud del ganado. Esto no solo impulsa la producción científica de África, sino que también contribuye enormemente al desarrollo rural del continente.
En otros lugares, Nigeria ha creado varios institutos de investigación centrados en diversos desafíos agrícolas. También se investiga en el importante campo de la oceanografía.
Aunque tiene su sede en la Universidad de Ciudad del Cabo, la African Climate and Development Initiative trabaja como entidad asociada en Mozambique. Allí aborda los desafíos fundamentales e interrelacionados del cambio climático y las respuestas de adaptación para la horticultura, la yuca y la cadena de valor de la carne roja. Es una labor importante en uno de los países más pobres de África, que lucha contra la sequía y el hambre.
También se lleva a cabo investigación «desde África». Esta incluye descubrimientos sobre el pasado humano y los orígenes del Homo sapiens. Históricamente, este tipo de investigación solía estar a cargo de personas que no eran de África. Sin embargo, cada vez más investigadores africanos ocupan un lugar destacado. Los científicos que descubrieron un nuevo antepasado humano y cartografiaron un sistema de cuevas que está aportando pruebas fósiles extraordinarias siguen los pasos de grandes figuras: Robert Broom, Raymond Dart y Phillip Tobias.
Investigación que importa
¿Qué nos dice todo esto sobre la investigación en África? Quizá convenga considerar tres ideas.
En primer lugar, aunque África, sus universidades, institutos y científicos deben contribuir mucho más al conocimiento mundial, se está realizando investigación de gran calidad e importancia. Puede que su contribución total sea pequeña, pero hay personas brillantes que llevan a cabo un trabajo brillante e importante.
En segundo lugar, la variedad de investigaciones que se realizan es notable si se tiene en cuenta el tamaño de la contribución total de África: desde las galaxias hasta los virus; desde la agricultura hasta la malaria; y desde la sequía hasta la oceanografía.
En tercer lugar, es notable y de gran importancia que, independientemente de las disciplinas implicadas, la investigación aborde tanto preocupaciones internacionales como aquellas específicas del continente africano y de las necesidades de sus habitantes.
Sí, el 1,1 % es una cifra pequeña. Sin embargo, lo que está ocurriendo en realidad arroja un balance bastante impresionante.