La naturaleza y la crianza cuentan con una nueva compañera: el contexto histórico.
Un nuevo estudio ha aportado hasta ahora las mejores pruebas de que el papel de la genética en rasgos complejos, incluida la obesidad, varía con el tiempo. Tanto la época en que se lleva a cabo la investigación científica como aquella en que nacieron los sujetos pueden influir en el grado en que los factores genéticos están presentes en los datos científicos.
«Lo comparo con una especie de principio de incertidumbre, o “efecto del observador”, aplicado a la genética», dijo Nicholas Christakis, profesor de sociología, ecología y biología evolutiva, y medicina de Yale, y coautor del estudio. «En principio, cualquier estudio sobre cómo afecta el ADN a los resultados corporales podría estar detectando efectos que no perduran para siempre, o pasar por alto efectos que —de no ser por el momento en que se realiza la investigación— sí perduran».
La investigación se publica en línea en la edición del 29 de diciembre de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Christakis y sus colegas se centraron en una variante genética específica del gen FTO, ampliamente conocida por su asociación con la obesidad. Al analizar datos del Framingham Heart Study, encontraron una diferencia entre las personas con el gen FTO según la época en que nacieron. Las personas nacidas antes de 1942 no mostraban una asociación entre la variante de riesgo y la obesidad; las nacidas después de 1942 mostraban una asociación aún más fuerte que la que se había informado anteriormente.
Los investigadores atribuyen la diferencia a cambios en las condiciones sociales o ambientales que influían en que los factores genéticos entraran o no en juego. «Esto sugiere que se justifica aún más cautela y humildad en la investigación genética moderna», dijo Christakis. «También sugiere que, si los estudios de asociación genética a gran escala con este gen se hubieran realizado una generación antes, podrían haber obtenido resultados distintos».
Los investigadores señalaron que las implicaciones de estos hallazgos abarcan todo el campo de la genética y se relacionan con el vínculo complejo y cambiante entre la herencia y el entorno. Examinar fenómenos como el aumento de la obesidad, dijeron, pasa a ser cuestión de «desentrañar» las vertientes de los factores ambientales históricos y contemporáneos que interactúan con las características genéticas a lo largo del tiempo.
«Esta idea de considerar la época de nacimiento en relación con la determinación del riesgo genético no es una dimensión en la que la gente suela pensar», dijo Niels Rosenquist, psiquiatra de Massachusetts General Hospital y coautor del estudio. «Es raro observar, en una población humana, una respuesta cambiante a las condiciones ambientales en función del genotipo».
A medida que los científicos investigan más a fondo estas interacciones entre genes y cohortes de nacimiento, y entre genes y entorno, Rosenquist y Christakis dijeron que, en última instancia, podría ser importante que los investigadores eligieran poblaciones amplias de muchos tipos de entornos al estudiar las formas en que se expresan los genes.
«Nuestro artículo muestra que descubrir el efecto de los genes puede depender del entorno histórico total en el que están inmersos el investigador y el sujeto», dijo Christakis.
Los otros autores del estudio fueron Steven F. Lehrer, de Queen’s University; A. James O’Malley, de Dartmouth College; Alan M. Zaslavsky, de Harvard Medical School; y Jordan W. Smoller, de Massachusetts General Hospital.
Este artículo se publica en colaboración con Yale News. La publicación no implica que el World Economic Forum respalde estas opiniones.
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Autor: Jim Shelton es redactor de Yale News.
Imagen: Una mujer con sobrepeso está sentada en una silla en Times Square, Nueva York, el 8 de mayo de 2012. REUTERS/Lucas Jackson