Para los científicos planetarios, la luna helada de Júpiter, Europa, es una sirena que los llama desde el otro extremo del sistema solar. Con su superficie joven, su abundancia de agua y las tentadoras pruebas de que hay un océano que abarca toda la luna, es una de nuestras mejores posibilidades de encontrar vida en nuestro sistema solar. La semana pasada, la misión Europa Clipper obtuvo un apoyo crucial de representantes del Congreso de Estados Unidos, que asistieron a una reunión organizada por The Planetary Society, titulada «El atractivo de Europa».
Pero el camino no ha sido fácil para la misión Clipper. En 2013, la comunidad de ciencias planetarias se reunió y elaboró un plan decenal que señalaba la exploración de Europa como uno de sus objetivos prioritarios. Sin embargo, los recortes a la financiación de la investigación planetaria de los planetas exteriores, en favor de Marte y del programa espacial tripulado, desanimaron a muchos. La comunidad ha seguido adelante, dedicando esfuerzos a presionar a los responsables de formular políticas, y ahora la misión a Europa está cobrando impulso.
Entonces, ¿por qué volver?
Solo en el último año se han producido dos hallazgos extraordinarios sobre Europa, que han hecho aún más fuerte su canto de sirena. El primero fue que el telescopio espacial Hubble detectó pruebas de que géiseres salían disparados hacia el espacio desde la superficie de la luna. Esto situó inmediatamente a Europa en una categoría bastante exclusiva de cuerpos planetarios: aquellos en los que hemos observado actividad. Ahora, junto con las «rayas de tigre» de Encélado, los volcanes de azufre de Ío y las islas mágicas de Titán, los géiseres de Europa muestran que esta luna es más que una bola de nieve pasiva.
El segundo hallazgo fue un artículo que realizó un estudio de la superficie de Europa a modo de «rompecabezas inverso». Desde que la misión Galileo envió sus impactantes imágenes de la superficie de Europa, los rasgos más evidentes eran extensionales. Por analogía con la dorsal mesoatlántica, se interpretó que estos rasgos estaban ensanchando la corteza de hielo.
El problema era que nadie podía ver dónde se había contraído la corteza para compensarlo. Dejando de lado la idea de que Europa simplemente hubiera aumentado de tamaño, un artículo reciente ha identificado varias líneas de evidencia de subducción en Europa. En la Tierra, la subducción es una de las principales formas en que se destruyen las gigantescas placas de la corteza: una placa es forzada por debajo de otra. Entre las pruebas encontradas en las imágenes de Galileo estaba la falta de correspondencia entre rasgos de la superficie, lo que permitió a los investigadores identificar las «piezas» de corteza que faltaban y que habían sido empujadas hacia abajo.
Ambos hallazgos han puesto de relieve que la superficie y el interior de Europa están conectados, y que existen formas de transportar material del interior a la superficie y viceversa. Todavía no hay pruebas de que esto se extienda al posible océano subterráneo, pero resulta tentador pensar que quizá no haya quedado aislado de las influencias externas.
Por ahora, Europa me ha atraído desde mi hogar en Australia hasta Japón. Durante los próximos tres meses trabajaré en la Universidad de Tokio, donde estoy recreando en el laboratorio algunos aspectos de Europa con equipos de alta presión y baja temperatura. Me interesa sobre todo cómo podrían afectar las posibles impurezas procedentes de Ío, luna hermana de Europa, al hielo de agua en estas condiciones.
¿Recogerá Clipper muestras de la superficie europea para investigar directamente la corteza de hielo y sus impurezas? Por desgracia, no: la misión Clipper no contempla ningún módulo de aterrizaje. Esto se debe, en gran medida, a que todavía no contamos con imágenes de la superficie lo bastante buenas para planificarlo. Pero los sobrevuelos que se están planificando actualmente para Clipper aumentarían mucho las posibilidades de que esto ocurriera, con planes audaces para enviar un módulo de aterrizaje que pudiera perforar el hielo.
Pero hasta aproximadamente 2020, cuando se espera que Clipper despegue rumbo al sistema de Júpiter, aún me queda mucho tiempo para hacer experimentos.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autora: Helen es científica de instrumentos del instrumento WOMBAT (difracción de polvo de alta intensidad) del Instituto Bragg.
Imagen: New Horizons tomó esta imagen de la luna helada Europa elevándose sobre las cimas de las nubes de Júpiter, después del máximo acercamiento de la nave espacial a Júpiter. REUTERS/NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Handout