La rotura del ligamento cruzado anterior es la lesión de rodilla clínicamente relevante más común. Cada año, más de 6.000 personas se ven afectadas solo en Suiza. Los métodos de tratamiento actuales, aunque numerosos, a menudo dan resultados insuficientes. Un nuevo implante podría ofrecer la solución.
«La sangre no le gusta demasiado», confiesa Jess Snedeker, al menos no en televisión. Como especialista en biomecánica ortopédica y profesor tanto de ETH Zurich como de la Universidad de Zúrich, sin embargo, acude con frecuencia al quirófano con su equipo para observar cómo los cirujanos del Hospital Universitario Balgrist tratan problemas del aparato locomotor, una de las áreas de especialidad del hospital. Quizá el hecho de que el laboratorio de Snedeker también esté ubicado en uno de los edificios del hospital le haya permitido entablar una buena relación de trabajo con el personal. «Eso es extremadamente importante para nosotros», explica el ingeniero, porque las observaciones directas suelen aportar información decisiva para desarrollar un implante o instrumento médico. Por ejemplo, el objeto con forma de tapón y de un centímetro de largo que está sobre la mesa: pronto se patentará y después será de gran utilidad para miles de rodillas tras operaciones de ligamentos cruzados rotos.
Sierras óseas dolorosas
Existen diversos métodos para tratar las roturas de ligamentos cruzados. Por lo general, se trasplantan tendones del propio paciente, pero no todos son igual de adecuados para este fin. Además, es importante fijarlos firmemente al hueso —por ejemplo, con tornillos— para que resistan las enormes fuerzas que se ejercen sobre la rodilla. Un problema habitual para los pacientes es que el injerto se afloje durante las primeras semanas después de la operación porque no se integra con suficiente rapidez. En ese caso, la rodilla no se ha estabilizado lo suficiente, pese a la intervención.
Hasta la fecha, el método más exitoso consiste en sustituir el ligamento roto por un injerto del tendón rotuliano, que los cirujanos pueden extraer junto con fragmentos de hueso adheridos en ambos extremos. Con estos tapones óseos, fijan el tendón en su nueva ubicación a través de orificios perforados previamente en el hueso. Los tapones óseos se integran de forma rápida y estable. Sin embargo, el inconveniente de esta técnica es que serrar los tapones óseos en su ubicación original resulta muy doloroso y las zonas de extracción siguen doliendo mucho tiempo después de la operación.
Un sustituto óseo prometedor
Esquema del nuevo implante de rodilla. (Gráfico: cortesía del profesor Jess G. Snedeker)
Snedeker y su equipo han desarrollado ahora un injerto que sustituye los tapones óseos y los tornillos por un anclaje compuesto parcialmente de material óseo sintético. Se inserta del mismo modo que un tapón óseo. Gracias al material óseo sintético, el anclaje se integra en el hueso con la misma rapidez que un tapón óseo orgánico. Esto permite que los tendones crezcan dentro del hueso de forma muy eficaz sin necesidad de extraer tapones óseos. «Así podemos evitarles mucho dolor a los pacientes», afirma Snedeker. Además, el método reduce el tiempo en el quirófano y, por tanto, también los costes, un factor importante, sobre todo desde la perspectiva de las aseguradoras.
Uno de los retos de este proyecto de desarrollo consistió en combinar el material óseo sintético, de consistencia calcárea, con un material más estable para evitar que se desmoronara, incluso sometido a mucha tensión. La forma también debía ser ergonómica, para que los cirujanos pudieran utilizarlo de la manera más sencilla e intuitiva posible. Según explica Snedeker, quizá el desarrollo de un implante así habría sido posible aunque su equipo no estuviera directamente vinculado a un hospital, pero «los cirujanos son nuestros mejores críticos. Si consideran útiles nuestros instrumentos, podemos salir al mercado con confianza».
Está previsto que el nuevo implante salga al mercado en otoño de 2015. El colega de Snedeker, Xiang Li, está actualmente en proceso de fundar una empresa derivada, ZuriMED. Tanto Li como Snedeker son optimistas sobre las perspectivas de mercado: «Esperamos vender alrededor de 20.000 implantes en cinco años». Esta empresa derivada incipiente ha recibido asesoramiento de la oficina de transferencia tecnológica de la Universidad de Zúrich y del ieLab de ETH Zurich, que reúne a jóvenes emprendedores con talento de ETH Zurich, figuras experimentadas del mundo empresarial y socios aliados de la industria. «Buscamos especialmente socios industriales suizos para la producción», afirma Snedeker. Con un proyecto tan destacado, las perspectivas son prometedoras.
Este artículo se publica en colaboración con ETH Zurich. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Martina Marki es colaboradora de ETH.
Imagen: Una mujer corre junto al río Charles una tarde de principios de primavera en Boston, Massachusetts, el 3 de abril de 2014. REUTERS/Brian Snyder.