Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La crisis de salud pública mundial de la resistencia a los antibióticos está en el foco de atención. Lo que está en juego es la inminente pérdida de antibióticos que amenaza la medicina moderna tal como la conocemos.
En los últimos años se ha producido un fuerte aumento de bacterias multirresistentes. Esto sucede en la comunidad, con casos como la gonorrea, y en hospitales, donde algunas «superbacterias» son hoy prácticamente, o por completo, intratables. Actualmente, 700.000 personas mueren cada año por infecciones resistentes. Se prevé que esa cifra ascienda a diez millones para 2050 si no se toma ninguna medida.
Lejos de ser un problema ajeno, la publicación de una encuesta multinacional de la Organización Mundial de la Salud (OMS) describe la conciencia pública sobre la resistencia a los antibióticos y destaca conceptos erróneos comunes que impulsan la crisis actual. Estos son siete de ellos.
1. Los antibióticos no provocarán resistencia si los tomo correctamente
Falso.
La resistencia a los antibióticos tiene que ver con la selección natural darwiniana. Durante miles de años, las bacterias han tenido que protegerse de sustancias químicas producidas por otras bacterias y hongos, diseñadas para matarlas. Desde 1928, cuando Alexander Fleming descubrió la penicilina, hemos aprovechado estas sustancias como antibióticos.
Las bacterias capaces de resistir tienen una ventaja de supervivencia y sobreviven al ataque de un antibiótico. Algunas bacterias sensibles también pueden adquirir genes de resistencia de otras bacterias, lo que también las vuelve resistentes. Cada vez que usamos un antibiótico, este mata a todas las bacterias que no tienen un mecanismo de resistencia, es decir, las sensibles, pero deja vivas las resistentes.
Dadas las circunstancias adecuadas, las bacterias resistentes se replican y pueden causar una infección en la persona tratada o colonizar la piel y las superficies del cuerpo. Luego pueden transmitirse a otra persona, por ejemplo, por contacto. Esta es una de las formas en que se propagan las bacterias resistentes a los antibióticos, sobre todo en entornos sanitarios, si los profesionales no practican una buena higiene de manos.
Por muy bien que tome un antibiótico, puede seguir provocando resistencia.
2. Son nuestros cuerpos los que se vuelven resistentes al antibiótico
No, lo siento, son las bacterias, no nuestros cuerpos.
Por tanto, no hay nada que podamos cambiar en nuestro cuerpo que venza la resistencia a los antibióticos de las bacterias.
3. Los antibióticos son la cura para el resfriado común y la gripe
Falso.
Los antibióticos solo actúan contra las bacterias. El resfriado común y la gripe están causados por virus, contra los que los antibióticos no tienen absolutamente ningún efecto. Y cuantos más antibióticos usamos, más bacterias resistentes se seleccionan y aumentan en número.
El uso excesivo e indebido de antibióticos para infecciones virales es una de las causas más importantes del aumento de la resistencia a los antibióticos en todo el mundo. El único resultado de tomar un antibiótico para un resfriado es:
causarse daño a sí mismo por los efectos secundarios no deseados del antibiótico; y
causarse daño a sí mismo, a su familia, a sus amigos y a la sociedad al aumentar la resistencia a los antibióticos.
La mayoría de los encuestados en los 12 países analizados por la OMS cree erróneamente que virus como los del resfriado y la gripe (64%) pueden tratarse con antibióticos. Casi el 70% de los 1002 encuestados sudafricanos compartía este error, que a menudo se traduce en presión de los pacientes sobre médicos y enfermeras para que receten un antibiótico cuando se sienten enfermos.
En general, el uso declarado de antibióticos fue mayor en los países de ingresos bajos incluidos en la encuesta, donde el 42% de las personas afirma haber usado antibióticos en el último mes, frente al 29% de las personas encuestadas en países de ingresos altos.
4. Si me siento mejor, puedo dejar los antibióticos
Falso.
Pero hay una salvedad. Depende claramente de si se toma el antibiótico para una infección bacteriana o si se toma incorrectamente para, por ejemplo, una infección viral. En ese caso, cuanto menos tiempo se tome un antibiótico, mejor.
Pero si tiene una infección bacteriana que requiere tratamiento con antibiótico, es vital seguir el tratamiento tal como se ha prescrito. Los síntomas suelen mejorar antes de que el organismo haya eliminado y neutralizado todas las bacterias.
Si interrumpe los antibióticos antes de tiempo o se salta dosis, la cantidad de antibiótico disponible para matar las bacterias no es suficiente y estas siguen pudiendo replicarse. Es más fácil que las bacterias se vuelvan resistentes si hay muy poco antibiótico presente. Por eso, termine siempre el tratamiento y no lo deje solo porque se sienta mejor.
5. Puedo tomar sobrantes, o algunos de familiares o amigos
Falso.
Nunca tome antibióticos que hayan sobrado de tratamientos anteriores o que le hayan dado familiares o amigos. Tome únicamente antibióticos recetados por un médico o una enfermera. Hay dos buenas razones para ello:
los antibióticos caducados tienen más probabilidades de provocar resistencia, ya que el principio activo puede haberse deteriorado; y
los antibióticos de otras personas pueden no ser la opción correcta. Existen muchos tipos distintos de antibióticos para tratar diferentes infecciones, lo que significa que su infección no se tratará correctamente, lo que también aumenta la probabilidad de que las bacterias se vuelvan resistentes.
6. La resistencia solo se produce con tratamientos repetidos
Falso.
La resistencia a los antibióticos puede producirse cada vez que se toma un antibiótico, ya sea en un tratamiento único o en varios tratamientos repetidos. Cuantos más tratamientos se hagan, más resistencia puede producirse. Pero eso no significa que no ocurra con un solo tratamiento.
Además, un único tratamiento con antibióticos puede provocar efectos secundarios no deseados que pongan la vida en peligro y cambios potencialmente catastróficos en las bacterias normales que viven en nuestro intestino. El desequilibrio puede permitir que bacterias peligrosas como Clostridium difficile predominen y causen una grave enfermedad diarreica.
7. La culpa es de la profesión médica
Hay que reconocer que la profesión médica ha fallado a la población en general. Tenemos que hacer mucho más para educar y sensibilizar al público sobre el problema de la resistencia a los antibióticos y el uso adecuado de estos fármacos.
Pero la dura verdad es que todos estamos juntos en esto. La presión que ejerce el público sobre médicos y enfermeras para que receten antibióticos puede ser intensa. Las buenas prácticas a menudo se ven socavadas por la incertidumbre, ya sea por falta de conocimientos o por la falta de diagnósticos en el punto de atención. La presión de los pacientes para que se receten antibióticos agrava el problema.
En definitiva, todos somos responsables de nuestro futuro. Los antibióticos son un bien común mundial. Pertenecen a todos, de modo que lo que hace una persona afecta a la siguiente. Ha llegado el momento de que todos nos convirtamos en «guardianes de los antibióticos» para frenar el implacable aumento de la resistencia bacteriana corrigiendo el uso inadecuado de este recurso vital.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Marc Mendelson, profesor de Enfermedades Infecciosas, University of Cape Town
Imagen: Christian LaVallee prepara soluciones para las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en la Health Protection Agency, en el norte de Londres. REUTERS/Suzanne Plunkett