A menudo oímos que Europa tiene un «problema de innovación»: que, en comparación con Estados Unidos, con partes de Asia e incluso con países más pequeños como Israel, el viejo continente está precisamente en eso: algo superado. No estoy de acuerdo. Europa alberga algunos de los potenciales innovadores más grandes y prometedores. El problema es que le cuesta convertir este conocimiento y estas ideas en algo de auténtico valor económico.
Cerrar esa brecha entre la investigación y la economía, algo que a Europa le cuesta hacer, suele ser tarea de los capitalistas de riesgo. En Estados Unidos y Asia, han ayudado a transformar grandes ideas en empresas aún mejores, desde Facebook hasta Alibaba y Tesla. Incluso han creado polos enteros, como el sector sanitario en Israel y Boston, y las TI en Silicon Valley.
Por supuesto, un análisis más detenido del ecosistema europeo de start-ups parece indicar que todo eso está cambiando: Berlín, Londres, Estocolmo, Lisboa, Barcelona y Zúrich parecen prosperar. Pero un análisis más atento revela que, aunque la conversión de la innovación en empresas (el emprendimiento) va en aumento, muy pocas de estas start-ups logran después convertirse en líderes maduros, globales o, al menos, regionales en su campo. Entonces, ¿por qué no podemos construir empresas globales en Europa? Considero que hay cuatro causas:
1. Un continente reacio al riesgo
Emprender algo nuevo exige apetito por el riesgo. Y asumir riesgos implica aceptar que podrías fracasar. Una nueva empresa muy probablemente no será rentable; incluso podría no tener ventas al principio, e incluso en algunos sectores quizá nunca las tenga. Pero esto no significa que carezca de valor. Para crear un valor económico real y elevado se requiere una innovación verdadera. La verdadera innovación es disruptiva, por lo que quizá primero debas crear tu mercado, educarlo y, más adelante, captar los beneficios. Esto significa lanzarse sin paracaídas e intentarlo una y otra vez. Cada vez que fracasas, aprendes, y en cada intento mejoras y fracasas menos.
Pero en Europa existe una mentalidad fuertemente reacia al riesgo. Vinculada a ella hay una profunda desconfianza hacia la innovación. Por inverosímil que parezca, una de las primeras preguntas que hará cualquier inversor europeo será: «Si esto es tan bueno, ¿por qué ningún inversor estadounidense lo ha adoptado?». La razón de esta actitud es que no se sienten capacitados para evaluar realmente el potencial de una tecnología, por lo que siempre buscan alguna validación externa. Para cuando se dan cuenta de lo buena que es, la oportunidad de inversión ya ha sido aprovechada por un inversor estadounidense.
2. Falta de comprensión de la propiedad intelectual
La propiedad intelectual (PI) es un elemento clave para asegurar el valor económico. La PI te confiere el derecho a perseguir a quienes copien durante un periodo limitado, de modo que puedas recuperar la inversión realizada en una innovación. Los derechos de PI deben reclamarse en el momento de la invención, es decir, en el momento en que el rendimiento económico es difícil de determinar.
En las instituciones de investigación, las oficinas de transferencia de tecnología se encargan de seleccionar las invenciones que hay que proteger, el mecanismo de protección y el especialista en PI que lo llevará a cabo. Para que estas oficinas puedan tomar decisiones tan importantes, necesitan el talento adecuado y niveles de financiación suficientes. Un experto en ciencias de la vida no sabe nada de informática, y viceversa, y ninguno de los dos sabe mucho de PI. La combinación adecuada de competencias es crucial para que una oficina de transferencia de tecnología pueda proteger, desarrollar y conceder licencias externas de una tecnología de forma adecuada. Y, sin embargo, en Europa resulta sorprendente la frecuencia con la que se oye algo como «la PI no tiene valor; de hecho, las universidades deberían pagar a los inversores para que se hagan cargo de ese coste».
Estas percepciones se deben a una falta de comprensión de la importancia de la PI en Europa, y generar esa comprensión es responsabilidad de las oficinas de transferencia de tecnología sólidas dentro del entorno investigador.
3. Las fronteras virtuales de Europa
En Europa tenemos libre circulación de personas y mercancías dentro del espacio Schengen, pero esto no significa que en la práctica puedas vender libremente en todo ese espacio. Si estás en Boston, puedes vender en Chicago, Miami, Salt Lake City o incluso en Toronto. Pero si creas una empresa en Lisboa y vendes en Portugal, las barreras para llegar a Berlín son enormes.
Primero está el idioma: hay 24 lenguas oficiales en Europa, lo que significa que necesitas preparar tu producto para venderse en todas ellas. También hay 27 constituciones y una maraña de leyes y reglamentos específicos de cada país, lo que supone una auténtica pesadilla regulatoria para una pequeña empresa; en algunos casos, incluso existen lagunas que los imitadores aprovechan para ignorar la normativa de la UE y la de propiedad intelectual. Europa tiene incluso múltiples sistemas de enchufes eléctricos, así que si vendes productos eléctricos, estos necesitan múltiples versiones en toda Europa. Solo cuando Europa tenga un mercado unificado real, las empresas europeas podrán ampliar sus ventas antes de salir de su país de origen.
4. ¿Dónde están todos los capitalistas de riesgo?
Si eres emprendedor y has superado estos tres obstáculos, ¡enhorabuena! Pero ahora sin duda necesitarás financiación. Y ahí es donde puede resultarte útil un capitalista de riesgo. Este tipo especial de inversor es alguien que entiende la tecnología lo suficiente como para prever su potencial de mercado y, lo que es más importante, está dispuesto a asumir el riesgo de equivocarse. Y no se trata solo del dinero que aporta a la empresa: también traen experiencia y una red de contactos, elementos clave si quieren llevar la empresa o el producto en el que invierten al siguiente nivel.
En Europa, la mayoría de las firmas de capital riesgo son, en realidad, empresas de capital privado. Sus socios proceden tradicionalmente del sector bancario y no tienen experiencia en start-ups. Estas empresas invierten en cantidad, no en calidad, lo que genera una situación en la que pierden tanto el inversor como el emprendedor.
En Europa se necesita una nueva generación de firmas de capital riesgo, con socios que comprendan el emprendimiento y que tengan experiencia en sectores específicos.
Cuatro soluciones sencillas
Empresas, regiones e inversores fuera de Europa han notado lo que ocurre aquí y están aprovechando las oportunidades que nosotros rechazamos aprovechar. Las mejores innovaciones del continente están siendo adquiridas por inversores ajenos a Europa, que llevan ese valor a otros lugares. Y ya es hora de que hagamos algo al respecto.
1. Impulsar la financiación de los fondos de capital riesgo en fase temprana
Una forma de hacerlo sería reorientar un porcentaje fijo de los fondos de la seguridad social, ampliar el mandato del Fondo Europeo de Inversiones y también los fondos estructurales de la UE. Estos fondos se limitarían únicamente a las gestoras de capital riesgo con la formación tecnológica adecuada, sin empresas de capital privado. Una firma de capital riesgo especializada en ciencias de la vida no recibiría financiación para invertir en empresas de plataformas de mercado. Este requisito de especialización impulsaría la calidad de las inversiones junto con la cantidad.
2. Formar una nueva generación de emprendedores e inversores
Todos los planes de estudio de educación en Europa deberían incluir módulos sobre innovación, riesgo, emprendimiento e intraemprendimiento lo antes posible y en todos los niveles. Los libros clásicos sobre emprendimiento deberían incluirse en las lecturas obligatorias. Esto es fundamental para crear un entorno que fomente nuestro apetito por el riesgo.
3. Aumentar los incentivos
Europa debe ajustar los esquemas de incentivos para los investigadores, de modo que valoren la PI y la importancia de crear spin-offs. También necesitamos financiar y dotar de personal de forma adecuada a las oficinas de transferencia de tecnología, para que, a través de la PI, puedan ayudar a convertir una innovación potencial en algo de verdadero valor.
4. Promover una Europa unida
Debemos integrar y homogeneizar las políticas en toda la UE, de modo que una empresa registrada en cualquier Estado miembro cumpla automáticamente los requisitos para comercializar un producto en la zona de la UE. Hay que hacer cumplir esta política mediante la creación de organismos de vigilancia de la UE para cada sector, a fin de garantizar que no sobrevivan regímenes de protección regionales
Estos cuatro pasos sencillos podrían desbloquear el potencial de innovación de Europa, y el momento de actuar es ahora. El inicio del programa marco Horizonte 2020 de la UE es la oportunidad ideal, y quizá la última, para hacerlo y ayudar al continente a capturar el valor económico asociado.
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Autor: David Braga Malta, fundador y presidente de Cell2B, Portugal, Global Shaper
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