El año pasado será recordado por muchas cosas, tanto buenas como malas. Pero una cosa que parece innegable es el impacto fascinante de la serie de televisión de la BBC de Sir David Attenborough Blue Planet II, que mostró tanto la sobrecogedora belleza de nuestros océanos como las amenazas globales a las que se enfrentan. ¿Quién olvidará las escenas finales, con todas esas impactantes imágenes del plástico en el océano?
Blue Planet II no es el primer documental que señala que el océano enfrenta amenazas significativas, incluidas las del plástico. The Ocean Elders llevan expresando su preocupación por los océanos desde 2010. Pero Blue Planet II llegó en un momento en que la atención mundial a los océanos de nuestro planeta quizá nunca había sido tan alta. La conmoción de que algunos de los entornos más aislados y prístinos del mundo se vean asfixiados por el plástico, combinada con la brillantez de su relato, subrayó la necesidad de acciones globales transformadoras.
El lanzamiento de la Ocean Action Agenda del Foro Económico Mundial es un ejemplo práctico de la creación de colaboraciones globales de alto nivel para abordar los problemas que enfrentan nuestros océanos. Para que esta iniciativa maximice su potencial, también debe incluir un fuerte enfoque en el entorno marino del Ártico.
Aunque nuestro planeta contiene cinco océanos (el Atlántico, el Pacífico, el Índico, el Ártico y el Austral o Antártico), es el océano Ártico el más susceptible al cambio climático. De hecho, estos cambios están ocurriendo ante nuestros ojos: ya hemos perdido más de la mitad del hielo marino estival del Ártico.
Hay cuatro razones por las que el océano Ártico es distinto de otros océanos y fundamental para la supervivencia de nuestro planeta:
En primer lugar, aunque este entorno marino relativamente pequeño (según los estándares oceánicos) alberga solo el 1 % del volumen oceánico mundial y ocupa solo el 3 % de la superficie oceánica del mundo, su impacto en el sistema climático global es desproporcionadamente grande.
En segundo lugar, aunque pequeño en superficie, recoge más del 10 % de la escorrentía fluvial mundial y reclama para sí veinte de los 100 ríos más largos del mundo.
En tercer lugar, el dominio marino del Ártico comprende aproximadamente un tercio de la costa mundial.
Y en cuarto lugar, el océano Ártico contiene una cuarta parte de la plataforma continental mundial, de inmensa importancia socioecológica.
En todos los aspectos, el pequeño océano Ártico se mantiene a la altura en el escenario mundial.
A pesar de su importancia, el océano Ártico a veces queda fuera del debate público sobre los océanos, mientras los asuntos marinos más ‘locales’ ocupan el centro de atención. Un punto clave para los no expertos es reconocer que el océano Ártico es distinto de otros océanos y que es el motor fundamental de la cinta transportadora oceánica global. Por ejemplo, la corriente del Golfo y la corriente del Atlántico Norte están fuertemente reguladas por procesos que ocurren en el Ártico. El océano Ártico nos resulta lejano a muchos, pero su influencia se deja sentir en todas partes.
¿Cómo lo sabemos? Los oceanógrafos cuentan con sólidas pruebas científicas sobre el papel que desempeña el Ártico en nuestro planeta. Por ejemplo, el ciclo hidrológico global determina la distribución del agua alrededor del planeta y afecta a la seguridad alimentaria e hídrica a nivel mundial. Este ciclo comienza en climas más cálidos, con los vientos alisios ecuatoriales y los vientos del oeste de latitudes medias. Lo refina y configura la distribución global de las masas terrestres que, en el hemisferio norte, recogen la precipitación y la dirigen hacia el polo a través de enormes ríos. Estos ríos introducen cantidades sustanciales de agua dulce en las capas superiores del océano Ártico, proporcionando las condiciones necesarias para que se forme una capa de hielo, y regulando el suministro de nutrientes y la productividad biológica.
Pero estas dinámicas están experimentando cambios sin precedentes y preocupantes que ya son visibles. Jonathan Smith, productor de Blue Planet II, reflexionó sobre las nuevas realidades del rodaje en el océano Ártico: “Estábamos todos preparados para filmar, pero necesitábamos dos cosas importantes: morsas y hielo. Había previsto que las morsas podrían ser difíciles de encontrar, pero no esperaba que fuera tan difícil encontrar hielo en el Ártico…. El equipo comentaba constantemente lo sorprendentemente cálido que estaba.” No se equivocaban. Durante muchos años, los científicos han registrado cambios en la temperatura global, los ciclos hidrológicos y la cubierta de hielo marino. Estos cambios han tenido efectos significativos y claramente observables en el océano Ártico. Solo en las últimas dos décadas, la cobertura estival de hielo marino en el océano Ártico ha disminuido en unos siete millones de kilómetros cuadrados, hasta poco más de 3 millones de kilómetros cuadrados. Esta pérdida representa una superficie mayor que la de todos los países del mundo, salvo unos doce.
Sin embargo, el océano Ártico no es solo una víctima pasiva del cambio antropogénico: también provoca perturbaciones que retroalimentan el sistema global de maneras que no se habían previsto ni hace una década. Aunque los mecanismos exactos todavía se debaten, la pérdida de hielo marino del Ártico podría estar afectando tanto a las corrientes oceánicas como a los patrones meteorológicos de latitudes medias a lo largo de nuestras fronteras meridionales. Además, los procesos que ocurren en el Ártico desempeñan un papel vital al conectar el Pacífico y el Atlántico. El legendario paso del Noroeste es más que un destino para exploradores y para el tráfico comercial de buques; el Ártico es un tren de carga oceanográfico que une e influye en otras regiones marítimas y en el sistema climático global.
Preocupa que se estén produciendo grandes cambios en el Ártico, la cobertura de hielo marino, el suministro de agua dulce, la disponibilidad de nutrientes y el clima lumínico subacuático, que se producen a un ritmo acelerado, con cambios asociados en la química del agua de mar y la actividad biológica, y alteraciones en la estructura de los hábitats y de las redes tróficas que afectan a todo el océano. Las aguas oceánicas se están volviendo más ácidas, y las concentraciones de oxígeno han disminuido casi un 8 % solo en los últimos 50 años. Desde esta perspectiva, parece inevitable que los cambios continuos y rápidos en el entorno físico del Ártico marino empujen a los sistemas socioecológicos existentes, tanto pequeños como grandes, más allá de sus puntos de inflexión y hacia nuevos regímenes.
Esto significa que los cambios de temperatura, pH y oxígeno provocan extinciones de especies, lo que amenaza a la pesca y a la seguridad alimentaria. Además, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica publicó recientemente un nuevo informe sobre el estado de salud del océano Ártico, que concluyó: “El informe califica los microplásticos marinos como una ‘amenaza emergente’ en el Ártico, y señala que una reciente encuesta global muestra que el océano Ártico presenta concentraciones de microplásticos más altas que cualquier otra cuenca oceánica del mundo.” Cuando científicos alemanes encontraron 11.000 partículas de microplástico en un litro de hielo marino derretido procedente del remoto Ártico, todos comenzaron a comprender lo extendido y grave que es esto. Por increíble que parezca, la «sopa de plástico» ya ha llegado a las aguas árticas.
Ahora, más que nunca, es imperativo cerrar la brecha entre nuestro nuevo conocimiento del océano Ártico, que cambia rápidamente, y el desarrollo correspondiente de nuevas ideas y políticas innovadoras por parte de los sectores público y privado, para garantizar el uso sostenible a largo plazo y la resiliencia del océano.
El océano Ártico nos ha dado un fuerte toque de atención: lo que ocurre ‘allá arriba, en el norte’ tiene un alto costo para las sociedades de todo el mundo, y el Ártico y su océano son un barómetro clave del riesgo global. Es hora de que lo escuchemos.
Los autores de este artículo instalarán un Campamento Base Ártico en Davos 2019. Más información aquí.