En el mundo hay 19,5 millones de refugiados; 14,4 millones bajo el mandato del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) y 5,1 millones de refugiados palestinos bajo el mandato de la United Nations Relief and Works Agency (UNRWA).
Siria sigue siendo el mayor país de origen; 4,3 millones de sirios son refugiados y 6,6 millones de sirios están desplazados internamente. La mitad de ellos son niños. El 86 % de los refugiados son acogidos por países en desarrollo, y más del 30 % se encuentran en Turquía (2 millones), Pakistán (1,5 millones) y Líbano (1,15 millones). Hasta la fecha de este año, se calcula que casi un millón de refugiados han llegado a Europa solo por mar, según la Organización Internacional para las Migraciones, aunque las cifras exactas no están claras.
Muchos refugiados sufren penalidades inimaginables al verse obligados a huir de sus hogares, a menudo dejando atrás a familiares, y se lanzan en busca de una vida mejor. Estas son historias reales de solo tres de los 19,5 millones.
Doaa, refugiada siria que vive en Grecia
Doaa, de 19 años y con aspiraciones de estudiar, se vio obligada por la guerra a vivir con su familia en el exilio en una situación de penurias constantes.
Sin permiso de trabajo en Egipto, Doaa sacaba adelante jornadas diurnas con salarios bajos. Con el paso de los meses, sentía cada vez más miedo. Un día, una banda de motoristas intentó secuestrarla en la calle. La guerra en Siria que había obligado a huir a su familia estaba en su cuarto año. Y las personas que en un principio les habían dado la bienvenida en Egipto se habían cansado de ellos.
Pese a todo, Doaa seguía teniendo esperanza, porque estaba enamorada de otro refugiado, llamado Bassem. Él le prometió llevarla a un lugar seguro en Europa, donde se casarían y construirían una nueva vida. Doaa conocía los riesgos. Era agosto de 2014, y ese año ya habían muerto más de 2.000 migrantes y refugiados cruzando el Mediterráneo. No sabía nadar, pero por segunda vez en su vida sintió que no tenía más remedio que huir.
Así que Bassem entregó todos sus ahorros de toda la vida a los traficantes, 2.500 dólares por persona, para subirlos a un viejo barco pesquero. Iba tan abarrotado de gente que las rodillas de Doaa estaban dobladas contra su pecho.
Tras dos días en el mar, empezó a preocuparse, y al tercer día le dijo a Bassem: «Nunca llegaremos a la orilla. Nos hundiremos todos».
Al cuarto día, otra embarcación se acercó al barco. Estaba oxidada y, cuando se ordenó a los pasajeros que subieran a bordo, se negaron. Los traficantes se marcharon enfadados, pero volvieron y embistieron el casco para abrir un agujero en un costado. «Que los peces se coman vuestra carne», gritaron, y luego se rieron. En cuestión de minutos, la embarcación volcó y se hundió con 300 personas atrapadas bajo cubierta.
«El mar se volvió negro», dijo Doaa. «Oía gritos de personas y el agua rompiendo con violencia. Sentí que me iba a ahogar». Vio cómo la hélice despedazaba a un niño. Milagrosamente, Bassem encontró un flotador. Sujetó la mano de Doaa y se mantuvo a flote pataleando. Había cadáveres por todas partes. Los 100 supervivientes se reunieron en pequeños grupos y rezaron pidiendo ser rescatados.
Pero, cuando el día dio paso a la noche y luego de nuevo al día, muchos perdieron la esperanza. Doaa vio cómo unos hombres se quitaban los chalecos salvavidas y se ahogaban. Presintiendo que su fin estaba cerca, un palestino se acercó con su nieta de nueve meses, Malek. «Por favor, cójala, la bebé», dijo. «Estoy muy cansado». Después se rindió y dejó que el mar se llevara su vida.
Poco después, Bassem también había llegado a su límite. Sus últimas palabras fueron: «Lo siento, amor mío. Perdóname». Se ahogó ante sus ojos. Más tarde ese mismo día, una madre luchó por llegar hasta Doaa con Masa, una niña de 18 meses. «Sálvala», le dijo, «yo no voy a sobrevivir».
Doaa, la joven de 19 años que no sabía nadar y que acababa de ver ahogarse a su prometido, tenía ahora a su cargo salvar dos vidas frágiles. Lloraban, estaban inquietas, tenían hambre y sed. Así que les contaba historias y jugaba con ellas. Pasó otro día, y luego otro. Al cuarto día en el mar, Doaa vio un barco mercante. Durante dos horas estuvo gritando. Lo vieron con focos en la oscuridad y lanzaron una cuerda, asombrados al encontrar a una joven aferrada a dos bebés.
Malek murió en la enfermería del barco, pero Masa salió adelante. El heroísmo de Doaa fue elogiado en los medios griegos. El 19 de diciembre, una de las instituciones más respetadas de Grecia, la Academia de Atenas, le concedió un premio al valor.
Este año, su historia se ha vuelto más relevante que nunca. Más de 130.000 refugiados y migrantes han cruzado el Mediterráneo en busca de seguridad y de una vida mejor en Europa, y decenas de miles murieron en el camino. En toda la UE, la gente está despertando ante la tragedia que se desarrolla en sus costas. Algunos responden con compasión, pero demasiados, con xenofobia.
En junio, ACNUR publicó nuevas cifras que muestran que casi 60 millones de personas están ahora desplazadas en todo el mundo. Son 8 millones más que el año pasado, ya es la cifra más alta desde la Segunda Guerra Mundial y el mayor aumento anual que se ha registrado jamás. Pero estas cifras necesitan perspectiva: el 86 % de los refugiados están acogidos en países en desarrollo. Solo una pequeña fracción busca asilo en Europa. Aun así, muchas personas en Europa se preocupan por la seguridad, la economía y los cambios en su cultura. Pero, para mí, hay algo muy claro que prevalece sobre el resto: ninguna persona que huye de un conflicto o de la persecución debería morir intentando llegar a un lugar seguro.
La simple verdad es que los refugiados no arriesgarían su vida en un viaje tan peligroso si pudieran prosperar donde están. Y los migrantes que huyen de una pobreza asfixiante no estarían en esas embarcaciones si pudieran alimentarse a sí mismos y a sus hijos. Y nadie recurriría a entregar sus ahorros de toda la vida a los traficantes si pudiera solicitar migrar de forma legal.
¿Qué habría pasado si Doaa hubiera tenido una vía legal para venir a estudiar? ¿Qué habría pasado si a Masa se le hubiera dado la posibilidad legal de reunirse con familiares en el norte de Europa? ¿Y si Bassem hubiera tenido un permiso de trabajo? ¿Por qué no existe un programa masivo de reasentamiento para los sirios? ¿Y por qué los países vecinos que acogen a 4 millones de refugiados sirios reciben tan poca financiación para infraestructuras y desarrollo?
Y, por supuesto, la pregunta de fondo: ¿por qué se hace tan poco para poner fin a las guerras, la persecución y la pobreza que empujan a tantas personas a huir hacia las costas de Europa? Creo que, si el público conociera la historia de Doaa, exigiría que se rescatara a todos los refugiados y migrantes que llegan a sus costas, que terminaran las guerras y que se abrieran las fronteras. Abrazarían a Doaa, cuyo corazón no está lleno solo del miedo que la alejó de su hogar, sino también de las esperanzas y los sueños que nos unen a todos como seres humanos.
Autora: Melissa Fleming, Jefa de Comunicación y Servicio de Información Pública, Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). Vea su charla TED sobre la historia de Doaa, aquí.
Emmanuel, Ghana
Supongo que soy uno de los que casi lo consiguieron. No se oye mucho sobre migrantes como yo, porque no morimos en el mar ni en el desierto. Simplemente no llegamos a Europa.
Salí de casa con el sueño de llegar a Europa, donde me habían dicho que encontraría fácilmente un trabajo con el que podría cuidar de mis hermanos. Mi madre murió cuando yo era muy pequeño y nuestro padre básicamente nos abandonó, ya que no podía o no quería cuidar de nosotros. Sentí que no tenía otra opción que salir de Ghana y probar suerte en Europa.
Después de meses viajando por África Occidental por cualquier medio, por fin llegué a Libia, donde pagué 800 euros a unos hombres que prometieron subirme a un gran barco que por fin me llevaría a Europa. Es difícil de explicar y tengo malos recuerdos de ello, pero lo pasé muy mal en Libia. Los que veníamos de determinados países africanos éramos tratados muy mal por hombres que nos mantenían en casas sucias, con poca agua limpia y muy poca comida comestible. Eran muy abusivos y parecían disfrutar con la forma en que nos trataban. No les importaba que les hubiéramos pagado todo ese dinero.
Por fin, un día, tras varias semanas de espera, fui uno de unas 75 personas, en su mayoría africanos, a quienes empujaron a una pequeña balsa de goma a primera hora de la mañana, cuando todavía estaba oscuro. Algunos del grupo se negaron al principio a subir a esa embarcación, porque no parecía lo bastante resistente ni lo bastante grande para llevarnos a todos a Europa. Los hombres al mando iban armados y eran muy agresivos. Simplemente no les interesaban nuestras quejas sobre la embarcación.
No llegamos a Europa.
En cambio, pasamos cinco días a la deriva, sin rumbo, prácticamente perdidos en el mar. Cuando la embarcación empezó a perder aire, pensamos que todos íbamos a morir.
Cuando se nos acabaron la comida y el agua, acabamos derivando hacia la costa tunecina, donde nos rescataron y nos trasladaron a un centro de detención en Túnez. Estuve en ese centro durante un mes antes de ser liberado.
Emmanuel fue rescatado del centro de detención y regresó a Ghana con la asistencia de la OIM. Recibió apoyo para su reintegración, incluida una pequeña subvención que le ayudó a iniciar un negocio de transporte de ñames al mercado.
Cuando llegué de vuelta a Ghana, mis amigos y familiares querían saber por qué había regresado con las manos vacías. Ahí estaba yo, de vuelta en casa, mientras otros estaban ocupados ganando buen dinero y cuidando de sus familias. Muchos querían saber cuándo volvería a intentar llegar a Europa.
Sin embargo, no me considero un fracaso. Para mí, lo más importante es que me siento afortunado de haber sobrevivido en el mar. Estoy vivo, y eso es lo que importa. Aunque no llegué a Europa, sinceramente no me arrepiento de haberlo intentado. Era la única opción que sentía que tenía en ese momento.
Una cosa es segura: si hubiera tenido oportunidades aquí, no habría estado tan desesperado por intentar llegar a Europa como lo hice. Si los jóvenes como yo tuviéramos trabajo y una forma de ganarnos la vida, no nos embarcaríamos en estos viajes peligrosos.
Tras mi experiencia, mi consejo para otros jóvenes es que no hagan este viaje. Sé que muchos de ellos quizá no me escuchen, y tal vez yo tampoco lo habría hecho si estuviera muy desesperado por marcharme, pero es mejor esforzarse mucho y triunfar aquí, en casa.
Si tienen que irse, háganlo de la manera adecuada.
Mi sueño ahora es ampliar mi negocio y acabar contratando a otros jóvenes que ya no estén tan desesperados como para arriesgar sus vidas de esta forma.
No llegué a Europa y estoy conforme con ello. De momento, no tengo ningún deseo de volver a hacer ese viaje.
Tengo grandes esperanzas en el futuro.
Ojalá muchos otros jóvenes también puedan tenerlas.
Historia contada a Itayi Viriri, responsable de Medios y Comunicación, Organización Internacional para las Migraciones
Um Nawwaf, refugiada siria en Jordania
Um Nawwaf no olvidará nunca el día, hace tres años, en que los proyectiles caían sobre la casa de la familia en Guta, Siria. «Mi hija buscaba un lugar donde esconderse, pero cayó sobre una piedra y se golpeó la cabeza, y desde entonces sufre epilepsia. Fue la gota que colmó el vaso: simplemente teníamos que marcharnos».
Temiendo por sus hijos, huyó a Jordania, mientras su marido se quedó en Siria. Ahora vive sola con sus cinco hijos en un pequeño apartamento de la gobernación de Mafraq.
Um Nawwaf describe lo difícil que es ser refugiada: «Apenas puedo pagar un techo sobre nuestras cabezas. Mi hijo Nawwaf tuvo que dejar la escuela y buscar un trabajo para ayudarme con los gastos».
Conteniendo a duras penas las lágrimas, dice: «Se me parte el corazón cada vez que sale a trabajar. Solo tiene 13 años».
Desde hace dos años, Um Nawwaf recibe apoyo del Comité Internacional de la Cruz Roja a través de su programa de asistencia en efectivo, que se lleva a cabo en cooperación con la Sociedad de la Media Luna Roja de Jordania. «El dinero nos ayuda a pagar el alquiler, las facturas de combustible y electricidad, además de comprar comida y otros artículos básicos. Hace que nuestra vida sea soportable».
La mayoría de los refugiados sirios que viven en comunidades de acogida de Jordania dependen de la ayuda proporcionada por las agencias humanitarias. Debido a la naturaleza prolongada del conflicto, muchos han agotado sus ahorros y otros bienes. Con la llegada del invierno, las presiones de la vida diaria solo pueden aumentar.
Unas 3.000 familias sirias, la mayoría de ellas encabezadas por mujeres, se benefician del programa, a través del cual reciben mensualmente pagos en efectivo —cuyo importe depende del tamaño del hogar— abonados a través de un banco local.
De media, el importe es de 100 dólares por hogar y está destinado a cubrir diversos gastos diarios. Además, durante los cuatro meses de invierno, los hogares beneficiarios reciben cuatro pagos, de 150 dólares cada uno, para cubrir gastos relacionados con la calefacción.
Para los refugiados sirios que viven en Jordania, la vida es una lucha diaria. La ayuda humanitaria hace su vida un poco más fácil, pero la vida es una mezcla constante de miedo, ansiedad y esperanza en un futuro mejor.
Con un brillo de esperanza en los ojos, Um Nawwaf dice: «Me despierto cada día diciéndome que esta situación es temporal y que pronto las cosas mejorarán. Eso espero».
Historia del Comité Internacional de la Cruz Roja
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Imagen: Una refugiada siria sostiene a su bebé tras llegar a bordo del ferry de pasajeros Eleftherios Venizelos, procedente de la isla de Lesbos, en el puerto de El Pireo, cerca de Atenas, Grecia, el 2 de noviembre de 2015. REUTERS/Alkis Konstantinidis