El presidente de Tanzania, Jakaya Kikwete, ha estado visitando a su homólogo indio, Narendra Modi, durante la última semana, y ambos países han acordado crear un grupo de trabajo conjunto sobre la lucha contra el terrorismo y aumentar la cooperación en la exploración de gas en la nación de África Oriental.
Modi dijo que India se prepara para celebrar la tercera Cumbre del Foro India-África en octubre, en Nueva Delhi, y que por primera vez ha invitado a los 54 países africanos.
El comercio de África con India ha crecido casi un 35 % cada año desde 2005 y ahora se estima en 100.000 millones de dólares. Pero los planes son aún más ambiciosos: líderes empresariales y gubernamentales los dieron a conocer en una sesión de la Cumbre Económica de India del Foro Económico Mundial (WEF) celebrada en Delhi en noviembre pasado, con el objetivo de elevar el comercio entre India y África a 500.000 millones de dólares para 2020.
Aun así, mientras la segunda nación más poblada del mundo busca ampliar su presencia en África, en parte para arrebatarle algo de protagonismo a su vecina China, debe lidiar con una relación compleja y a menudo tensa con su diáspora en el continente.
Hoy hay más de tres millones de personas de origen indio en África y, cuando la ola de independencia recorría el continente en las décadas de 1950 y 1960, el primer ministro indio Jawaharlal Nehru alentó a los indios que vivían en África a identificarse plenamente con la causa africana de la independencia; muchos lo hicieron.
Pero en las décadas siguientes, las personas de origen indio en África fueron con demasiada frecuencia blanco de persecución y de expropiación de sus bienes y, lo más infame, objeto de expulsión directa en Uganda en 1972. Durante todo ese tiempo, su «país de origen», India, tendió a mantenerlos a distancia, alegando que tenía sus propios problemas que atender.
Pero el mundo ha cambiado por completo. Mientras África e India intentan acercarse de nuevo, aquí presentamos 15 datos que quizá no conozca sobre la diáspora india en África:
1. Los primeros relatos de la presencia india en la costa oriental de África aparecen en el Periplo del mar Eritreo, escrito en el siglo I d. C. por un autor anónimo. Este y otros escritos muestran que los comerciantes indios comerciaban a través del océano Índico desde los tiempos de la antigua Babilonia e incluso habían establecido puestos comerciales a lo largo de la costa de África Oriental.
2. Sudáfrica alberga la mayor población de personas de ascendencia india de África: 1,3 millones, principalmente en Durban. De hecho, a veces se llama a Durban «la mayor ciudad india fuera de India», aunque esta afirmación no se ha confirmado de manera concluyente.
3. También hay grandes poblaciones en Mauricio, donde se calcula que suman 715.000 personas, el 60 % de la población, y en Reunión, donde son 220.000, un tercio de la población. África Oriental también alberga a un gran número de indios de la diáspora. En Kenia, las personas de ascendencia india suman unas 100.000; en Tanzania, alrededor de 90.000; y en Uganda, 15.000.
4. Aunque la mayoría de los habitantes de África Oriental cree que las personas de origen indio de la región descienden de los trabajadores que construyeron el ferrocarril Kenia-Uganda, en realidad no es así. Se trajeron de India unos 32.000 trabajadores bajo contrato —principalmente sijs del Punjab— para construir el ferrocarril, pero la mayoría regresó a India al terminar sus contratos. Solo unos 7.000 decidieron quedarse.
5. Pero la construcción del ferrocarril tuvo un alto costo humano. Los registros muestran que 31.983 trabajadores indios fueron a Kenia entre agosto de 1986 y diciembre de 1901. De ellos, 2.493 murieron durante la construcción; es decir, unos cuatro trabajadores por cada milla de vía férrea construida y más de 38 muertes al mes durante las obras. En el episodio más infame, una pareja de leones devoradores de hombres arrebató a 35 víctimas en Tsavo, Kenia.
6. Aun así, el ferrocarril abrió África Oriental al comercio, y en los años posteriores a la partida de los trabajadores sijs llegaron numerosos emigrantes «libres», tanto hindúes como musulmanes, principalmente de Gujarat. Establecieron puestos comerciales en el interior y se convirtieron en los comerciantes y mercaderes de África Oriental.
7. En Sudáfrica se observa una trayectoria similar: los esclavos y los trabajadores bajo contrato fueron las primeras personas de ascendencia india que se asentaron allí. Trabajaban como empleados domésticos y agrícolas en las plantaciones de caña de azúcar de la colonia de Natal. Más tarde se les unieron emigrantes «libres», una comunidad de comerciantes procedentes principalmente de Gujarat.
8. El líder independentista indio Mahatma Gandhi recurrió por primera vez a la desobediencia civil no violenta como abogado expatriado en Sudáfrica, en la lucha de la comunidad india residente por los derechos civiles.
9. Gandhi tenía 24 años cuando llegó a Sudáfrica en 1893 para trabajar como representante legal de los comerciantes indios musulmanes establecidos en la ciudad de Pretoria. Pasó 21 años en Sudáfrica, donde desarrolló sus ideas políticas, su ética y sus aptitudes de liderazgo político, y regresó a India en 1914, donde las puso en práctica a gran escala. Sin embargo, sus críticos sostienen que en algún momento mantuvo opiniones racistas sobre los africanos.
10. En la década de 1950, las personas de ascendencia india en África Oriental sumaban 360.000. En África Oriental, muchas se habían unido a los africanos negros en la lucha por los derechos laborales y habían creado periódicos que reclamaban una mayor representación. En Kenia, Pranlal Sheth, Chanan Singh, Fitzval de Souza y Pio Gama Pinto fueron líderes de la campaña periodística por la independencia.
11. En 1972, el dictador militar Idi Amin anunció la expulsión de todas las personas de origen asiático de Uganda, que entonces sumaban unas 60.000, y sus bienes fueron expropiados. La mayoría de las personas expulsadas se fue al Reino Unido, Canadá y Kenia.
12. Algunas personas regresaron a Uganda después de 1981, cuando Milton Obote volvió a dirigir el país, pero la mayoría lo hizo después de 1986, cuando Yoweri Museveni asumió la presidencia y les dio la bienvenida. Aunque la ley que permitía su regreso se aprobó durante el gobierno de Obote, este no tenía la influencia política necesaria para ponerla en práctica; Museveni sí la tenía de sobra.
Para Ashish J. Thakkar, un joven empresario ugandés con estatus de estrella de rock, su familia fue una de las expulsadas por Amin en 1972. Se establecieron en Gran Bretaña y luego se trasladaron a Ruanda para montar un negocio en 1992.
Pero dos años después, el genocidio de Ruanda los obligó a huir por segunda vez, y la familia volvió a establecerse en Uganda, donde Thakkar empezó a probar suerte en los negocios. Hoy, aquella pequeña operación comercial se ha convertido en Mara Group, un conglomerado diversificado con ingresos de aproximadamente 100 millones de dólares.
13. Uno de los mayores productos culturales que India ha exportado a África ha sido Bollywood, popular no solo entre la diáspora india. Un lugar inesperado donde Bollywood goza desde hace mucho de una inmensa popularidad es Nigeria, particularmente en el norte de mayoría musulmana, que no cuenta con una comunidad inmigrante india significativa.
Según la Alta Comisión de India en Nigeria, solo unos 35.000 indios viven en ese país de 170 millones de habitantes, principalmente en Lagos. Sin embargo, hace unas décadas empresarios libaneses empezaron a importar películas de Bollywood porque eran más baratas que las estadounidenses, y tuvieron un éxito arrollador.
Según South Asian Magazine for Action and Reflection (Samar), una de las películas indias más populares en Nigeria sigue siendo el clásico de tres horas Mother India, un melodrama épico de 1957 protagonizado por la legendaria actriz Nargis. Tras asistir a una proyección al aire libre en Kano, en el norte de Nigeria, el corresponsal de Samar señaló en 2013 que algunas personas del público ya habían visto la película 15 veces y cantaban todas las canciones en hindi (aunque su lengua materna es el hausa).
«Llevo décadas proyectando esta película y todavía puede llenar cualquier cine del norte», dijo a Samar un distribuidor.
14. En Etiopía, un gran número de indios había sido contratado desde finales de la década de 1960 para enseñar en las escuelas primarias y secundarias del país. Pero, tras el derrocamiento del emperador Haile Selassie por Mengistu Haile Mariam en 1974, el nuevo régimen comunista introdujo una política de «etiopianización», que impedía a los extranjeros enseñar en las escuelas etíopes. Como consecuencia, la inmensa mayoría abandonó el país.
15. La relación de India con Mozambique se remonta al menos a finales del siglo XV: Vasco da Gama encontró a algunos comerciantes indios cuando desembarcó en las costas mozambiqueñas en 1499. Poco después, Goa, en India, se convirtió en colonia portuguesa y los goanos empezaron a emigrar a Mozambique para trabajar como funcionarios, soldados o clérigos. Hoy se calcula que la diáspora india en Mozambique suma 20.000 personas.
Algunos eran comerciantes, marineros y mercenarios, pero la mayoría eran esclavos llevados a India por comerciantes portugueses. Actualmente se calcula que la comunidad Siddi cuenta con entre 20.000 y 55.000 personas, principalmente en Karnataka, Gujarat e Hyderabad, en India, y en Makran y el bajo Sindh, en Pakistán. La mayoría son musulmanes, pero algunos son hindúes o católicos.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christine Mungai es colaboradora de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Hoteles frente al mar perfilan el horizonte de la ciudad portuaria de Durban, en la provincia de KwaZulu-Natal, al este de Sudáfrica. Reuters.