Desde que los científicos demostraron la forma de crear un genoma viral completo en 2002, las tecnologías de síntesis de ADN se han vuelto cada vez más accesibles y son utilizadas con frecuencia por científicos e ingenieros de todo el mundo. Estas tecnologías respaldan innumerables avances en biología sintética, que ofrece el potencial de aumentar la eficiencia y la sostenibilidad, e impulsa avances en los sectores de la energía, la alimentación, la agricultura, la salud y la industria manufacturera. Los nuevos avances tecnológicos son muy prometedores para el desarrollo sostenible y para una sociedad más segura y protegida.
Al mismo tiempo, los nuevos enfoques de edición y síntesis de ADN han facilitado la manipulación de agentes y sistemas biológicos, lo que aumenta el riesgo de un evento biológico catastrófico, ya sea accidental o deliberado. Estas tecnologías hacen posible crear ADN de patógenos o toxinas que podría ser utilizado de forma indebida, accidental o deliberadamente. Por ejemplo, en 2018 unos investigadores publicaron un trabajo en el que describían la síntesis del virus de la viruela equina, un virus extinto relacionado con la viruela, utilizando fragmentos de ADN sintético adquiridos a un proveedor comercial. Esto demostró el potencial de crear otros virus mediante tecnologías disponibles comercialmente.
Aunque muchos proveedores de ADN aplican procedimientos de cribado para ayudar a prevenir el uso indebido del ADN sintético, estas prácticas resultan cada vez más costosas en relación con otros gastos empresariales, lo que aumenta la presión económica para limitar dichos procedimientos voluntarios. A medida que se amplía el acceso y disminuye el coste de la síntesis de ADN, circulará más ADN en el mercado, y pueden incorporarse nuevos proveedores, lo que amplía aún más el número de personas que utilizan ADN sintético. En los próximos dos o tres años, una nueva generación de máquinas de síntesis de ADN de sobremesa, posibilitada por métodos enzimáticos de síntesis de ADN, podría estar disponible sin directrices ni normas que prevengan su uso indebido.
Este informe, respaldado por un grupo de trabajo internacional de expertos, recomienda un sistema global para ampliar las prácticas de cribado de ADN sintético mediante el desarrollo de un mecanismo internacional, rentable y sostenible para prevenir la síntesis ilícita y el uso indebido de ADN. El nuevo marco supone una mejora de las directrices voluntarias existentes, ya que estandariza los procesos de cribado, resulta accesible para nuevos actores del mercado y proporciona datos de retroalimentación valiosos para evaluar el cribado, todo ello a menor coste.