Los beneficios inesperados de la educación virtual

Digámoslo así: no hay nada ideal en que los estudiantes y los profesores se enfrenten de forma inesperada al aprendizaje a distancia, como han hecho millones de personas durante la pandemia de COVID-19.

Dicho esto, puede haber un resquicio de esperanza para las aulas virtuales y la educación a distancia, que muchas universidades y escuelas este año académico están incumpliendo, en varios grados, debido al coronavirus. Como los estudiantes y los profesores pueden tener que compensar los desafíos logísticos, la colaboración en línea podría preparar a los estudiantes de secundaria con el tipo de perspicacia organizativa, inteligencia emocional y autodisciplina necesarias para las carreras modernas, en particular las que permiten la creciente tendencia a trabajar en equipos remotos y distribuidos. Cuanto antes dominen los estudiantes esas habilidades, mejor estarán cuando lleguen al mercado laboral.

Mucha gente trabajaba desde casa al menos parte del tiempo antes de COVID-19, y la pandemia sólo ha acelerado esa realidad. En 2018, el 70% de las personas a nivel mundial se teletrabajaban al menos una vez por semana, y el 53% trabajaba fuera de una oficina tradicional durante al menos la mitad de la semana, según el International Workforce Group.

En los Estados Unidos, como la pandemia obligó a muchos empleados a trabajar desde su casa, sus empleadores se sintieron alentados por la productividad de su fuerza laboral. Tanto es así que para el 5 de junio de 2020, el 82% de los 200 líderes empresariales de EE.UU. encuestados por Gartner dijeron que tenían la intención de dar a los empleados la opción de trabajar desde casa al menos una parte del tiempo después de la pandemia; el 47% informó que ofrecerán teletrabajo el 100% del tiempo.

Los empleadores no fueron los únicos que se mostraron satisfechos: un estudio del Instituto IBM para el Valor de los Negocios (IBV) de agosto de 2020 descubrió que el 67% de los encuestados de EE.UU. prefieren trabajar desde casa, al menos parte del tiempo. El 50% de los encuestados quieren que sea su principal forma de trabajar cuando la pandemia termine.

Las carreras tradicionales de cuello blanco fueron las primeras en ofrecer flexibilidad geográfica y de trabajo desde cualquier lugar, pero hay una categoría creciente de puestos profesionales que también permitirán el teletrabajo y ofrecerán una oportunidad significativa para ampliar el acceso a carreras de rápido crecimiento y bien remuneradas. Se trata de los llamados "trabajos de cuello nuevo", que a menudo requieren aptitudes específicas y de gran demanda, adquiridas mediante aprendizaje o credenciales obtenidas a través de cursos abreviados posteriores a la escuela secundaria, pero no siempre una licenciatura tradicional.

En estas funciones, los empleados pueden esperar trabajar en equipos virtuales dispersos geográficamente. Los miembros de estos equipos tendrán que saber cómo colaborar de manera eficiente, realizar investigaciones y análisis en línea, utilizar recursos como la IA y la nube, dominar las habilidades de oratoria y presentación, buscar educación continua, ejercitar la inteligencia emocional y ser más auto-motivados y proactivos.

Las nuevas habilidades de cuello, tanto blandas como duras, tienen una demanda real. Un estudio de 2019 del IBV de IBM encontró que las habilidades de comportamiento se habían vuelto aún más apreciadas por los ejecutivos que la perspicacia técnica. De hecho, el estudio demostró que la flexibilidad y la adaptabilidad al cambio se consideran ahora como lo más importante, seguidas de cerca por la gestión del tiempo y la capacidad de trabajar eficazmente en entornos de equipo. El teletrabajo y los equipos distribuidos exigen todos estos talentos.

Mucho antes del COVD-19, el trabajo a distancia incluso se convirtió en un componente de la experiencia de las prácticas de los estudiantes. Por ejemplo, durante el verano de 2019, en una escuela P-TECH afiliada a IBM en Baltimore (parte de una red de escuelas secundarias públicas de formación profesional y técnica en 24 países, cofundadas por IBM, que ofrecen tutorías, pasantías remuneradas y títulos universitarios comunitarios sin costo alguno), los estudiantes de pasantía del verano trabajaron en un espacio alquilado dentro de una instalación de incubación de empresas. Utilizaron herramientas de videoconferencia y colaboración para trabajar con colegas y gerentes de IBM en todo el mundo.

Los profesionales, por supuesto, siguen beneficiándose enormemente del contacto en persona, y eso probablemente nunca cambiará. Hay muchas anécdotas sobre discusiones sobre enfriadores de agua o encuentros en pasillos que han llevado a nuevas ideas e innovaciones radicales. Lo mismo ocurre con los educadores, que se benefician del desarrollo profesional en persona y del intercambio de las mejores prácticas. Pero los educadores también ven un beneficio en el aprendizaje a distancia. Una maestra, de una escuela P-TECH afiliada a IBM en Connecticut, observó que las clases por videoconferencia tuvieron beneficios inesperados la primavera pasada: pudo usar las clases más cortas para una discusión más intensa de las lecturas asignadas previamente. Los estudiantes pudieron afinar sus habilidades de presentación y de proyectos en grupo. Y fue capaz de apreciar mejor algunos de los desafíos personales, en casa, que algunos de sus estudiantes enfrentan. (La recopilación de información sobre una pedagogía eficaz en el entorno virtual será fundamental para compartirla a medida que las escuelas giren hacia la educación a distancia y a medida que los planes de estudio en línea se hagan más omnipresentes).

Muchos estudiantes pueden tener la madurez, el enfoque y la autodisciplina necesarios para aprender digitalmente, al menos parte del tiempo. Además de las aulas virtuales, hay muchos recursos en línea para los estudiantes de secundaria motivados que quieren prepararse para la universidad y el lugar de trabajo profesional. Estas plataformas están dando a los estudiantes acceso a contenidos que de otra manera no tendrían. Plataformas como Open P-TECH, un conjunto de clases y evaluaciones gratuitas y a su propio ritmo de IBM que ofrecen planes de estudios técnicos y relacionados con la carrera, ofrecen contenidos para estudiantes que tienen la vista puesta en carreras profesionales relacionadas con el STEM. Muchas de estas carreras no requerirán un lugar de trabajo específico; los graduados buscarán trabajos para los que se espera la colaboración virtual, si no es obligatoria.

Por supuesto, es mucho más difícil afirmar que los estudiantes más jóvenes de la escuela primaria se benefician mucho de la educación a distancia y la colaboración virtual. Su capacidad de atención es limitada y la mejor manera de captarla es a través de la participación en persona. Para temas más complejos, los niños necesitan la atención, la dirección y la retroalimentación que sólo puede proporcionar un profesor en la misma sala. La instrucción en persona también es fundamental para muchos estudiantes con necesidades de aprendizaje especiales.

Por mucho que busquemos el lado positivo de la educación a distancia para los estudiantes, hay desventajas decididas. Por un lado, los humanos anhelan y prosperan innatamente por las conexiones personales que las interacciones cara a cara proporcionan. Las aulas virtuales también suponen una carga para los padres que necesitan trabajar dentro o fuera de casa. Muchos padres se encuentran asumiendo el papel de profesor o asistente de profesor, tengan o no tiempo para ello. Y los estudiantes de comunidades marginadas a menudo no tienen la tecnología y la conectividad necesarias para las clases virtuales. Mientras que más partes del mundo se conectan digitalmente, muchas poblaciones empobrecidas permanecen desconectadas, poniendo su futuro en mayor riesgo.

A su debido tiempo, las aulas físicas volverán a abrirse. Hasta entonces, muchas escuelas dicen que este año combinarán la enseñanza presencial y la virtual, lo que puede considerarse un compromiso necesario que equilibra las consideraciones de salud pública y educación. Aunque este arreglo no es ideal, puede tener algún valor redentor para ciertos estudiantes. Así como la pandemia aceleró la adopción del teletrabajo, también ha hecho que algunos estudiantes mayores se sientan más cómodos con la idea de la colaboración digital. Las habilidades aprendidas durante la pandemia para navegar por este nuevo terreno serán de gran utilidad para estos adolescentes a medida que ingresen a la fuerza laboral en los años venideros.