Este artículo apareció por primera vez en The Financial Times.
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Primero le hormiguearon los dedos, los antebrazos y los pies; después lo atenazó una parálisis mental. “No podía pensar en cómo tomar una decisión”, dice el directivo bancario, de mediados de los cuarenta años. “Me quedé completamente bloqueado. Sentí que mi coeficiente intelectual había bajado 50 puntos”. Según él, lo que desencadenó su ansiedad fueron exigencias laborales poco realistas. “No tomar decisiones lo empeoraba, porque entonces no rendía”.
Sin embargo, este trabajador de la City , que prefiere no ser identificado, trató de ocultar su ansiedad porque temía que su empleador pensara que no estaba hecho para el puesto. La cultura imperante en su oficina era agachar la cabeza, trabajar duro y no admitir debilidades. Quería que lo vieran como alguien eficiente y resistente. La gente notaba que lo que se resentía era su trabajo, y no su salud mental. “Como siempre he sido prácticamente el ‘niño de oro’, cuando mi jefe me reprendió, me derrumbé”.
Atormentado por el miedo a ser un impostor, llegó a plantearse el suicidio. Eso fue en 2014.
Tras recibir ayuda psiquiátrica, ha vuelto al trabajo y se ha convertido en experto en detectar los signos de ansiedad en los demás. “Las características que contribuyen al estrés pueden ser también la razón por la que los grandes triunfadores han llegado a sus puestos: complacer a los demás, el perfeccionismo, la necesidad de ser fuertes y de estar hipervigilantes ante las amenazas emergentes”, dice él.
Su caso es un ejemplo claro de la ansiedad y el estrés que experimentan los empleados, y los empleadores deben prestar cada vez más atención a ello. Es un fenómeno global, pero solo en el Reino Unido, el informe más reciente del director médico estima que el número de días de baja por “estrés, depresión y ansiedad” aumentó un 24 por ciento entre 2009 y 2013. Las cifras son alarmantes: un informe de la Rotman School of Management de Toronto, publicado este año, muestra que el 41 por ciento de los empleados de diversos sectores declaró altos niveles de ansiedad .
El aumento suele atribuirse a la vida laboral moderna. El zumbido constante de mensajes de texto, correos electrónicos y tuits nos machaca el cerebro y acecha nuestro sueño; los robots están en auge y amenazan con robarnos el empleo. Nuevas tecnologías surgen de la nada para arrasar empresas consolidadas; el trabajo parece inestable y los vínculos corporativos, débiles. Y las expectativas sobre la vida profesional han cambiado. El trabajo, que antes era la actividad que realizábamos por dinero y prestigio, debe ahora proporcionar realización personal. ¿El resultado? Nos aflige la inquietud, el miedo y la preocupación.
“Tras una década de disrupciones, recortes y despidos, la ansiedad entre los empleados está en niveles muy altos”, afirma Bill George, investigador sénior de la Harvard Business School.
El diagnóstico
La ansiedad suele describirse como una sensación de inquietud, preocupación o miedo. Cuando se vuelve aguda, sus efectos pueden ser debilitantes. Algunas personas son más vulnerables a ella que otras, en distintos periodos de su vida. No es algo que podamos eliminar por completo y, a veces, puede ser útil para mejorar nuestro rendimiento. Pero en exceso resulta corrosiva, y en ocasiones puede llevar al abuso de alcohol y drogas.
El absentismo es solo uno de los problemas de los empleadores. La pérdida de productividad —bautizada como “presentismo”— es otro. Esto ocurre cuando los empleados acuden al trabajo pero rinden por debajo de lo normal a causa de problemas de salud. Las investigaciones sugieren que esta tendencia afecta sobre todo a los trabajadores de cuello blanco y que los costes pueden ser elevados. Un informe estimó que el presentismo, incluidos todos los problemas médicos y de salud mental, restó un 2,7 por ciento al producto interior bruto de Australia en 2010. Un estudio en la revista Journal of Applied Psychology, aparecido a principios de este año, señalaba: “La ansiedad interfiere en la capacidad de las personas para procesar los acontecimientos inmediatos, lo que se traduce en un menor rendimiento.”
Como respuesta, las empresas están poniendo en marcha programas para ayudar a sus trabajadores a afrontar mejor el estrés y la ansiedad. Incluso en sectores hipercompetitivos como las finanzas o la tecnología, crece la comprensión de que atender el bienestar mental de sus empleados puede ser bueno para los resultados.
Fuente: Travis Bradberry
Las causas
Michael Sinclair, psicólogo en la City de Londres, atiende a un número “tremendo” de banqueros y abogados con ansiedad provocada por el trabajo. “Trabajan a un ritmo implacable”, afirma. “La presión está siempre presente y existe una cultura de comunicación incesante por correo electrónico.”
Pero también cree que existe un problema mayor para las empresas: esa ansiedad puede ser contagiosa. “El miedo al fracaso de una empresa genera el mismo miedo entre sus empleados, creando una ‘enfermedad corporativa’ y una cultura de ansiedad”, afirma el doctor Sinclair. “Irónicamente, esto se vuelve contra la empresa y afecta a sus resultados.”
La tecnología es un factor que contribuye, según Nigel Jones, abogado y cofundador de la City Mental Health Alliance, una organización sin ánimo de lucro para los trabajadores del sector financiero de Londres. Considera que la intensidad ha aumentado desde que empezó a trabajar hace 30 años.
“Los clientes exigen más en cuanto a rapidez y calidad. Hay más presión en el trabajo y el riesgo de ansiedad es mayor”, afirma, y añade que 27 empresas de la City se han unido a la red en dos años. “Las expectativas de una respuesta rápida [a un cliente] han aumentado, pero las expectativas de calidad del trabajo no han disminuido.”
Gianpiero Petriglieri, profesor asociado de comportamiento organizacional en Insead Business School, considera que el auge de las redes sociales desencadena lo que se conoce como “ansiedad por la presentación”, lo que hace que las personas se sientan vulnerables. Sufrimos por “estar siempre conectados”, afirma.
Aunque el desempleo en el Reino Unido se sitúa en su nivel más bajo en siete años, los contratos de corta duración y la inseguridad laboral general han aumentado para millones de personas, desde trabajadores siderúrgicos hasta enfermeros y banqueros.
Algunos sostienen que es imposible calcular el impacto del cambio tecnológico y de las condiciones laborales en el aumento de los casos de ansiedad registrados.
“Intentar comparar directamente los niveles de ansiedad entre épocas es una tarea inútil”, afirma Scott Stossel, autor de My Age of Anxiety. “Al margen de los datos de encuestas modernas y de las estadísticas sobre el aumento y descenso del consumo de tranquilizantes [uso], no existe un medidor mágico de la ansiedad que trascienda las particularidades culturales de cada lugar y época.”
Para algunos, la solución consiste en tener un mayor control sobre sus horarios de trabajo o en trabajar por cuenta propia. Pero incluso eso puede ser un arma de doble filo, afirma Barry Schwartz, profesor de teoría social y acción social en el Swarthmore College de Estados Unidos. “Existe un lado oscuro en toda esta libertad frente a las limitaciones, en todo este énfasis en los individuos como artífices de sus propios mundos y sus propios destinos”, escribe. “Deja a las personas indecisas sobre qué hacer y por qué”.
Sara Horowitz, de Freelancers Union, en Estados Unidos, dijo al FT a principios de este año: “Si dirige programas de salud para mineros, debe ser experta en la neumoconiosis de los mineros del carbón; si los dirige para trabajadores autónomos, debe especializarse en ansiedad.”
Los nuevos dispositivos —a menudo presentados como herramientas que ahorran tiempo— siempre han resultado inquietantes. Brigid Schulte, autora de Overwhelmed: Work, Love and Play When No One Has The Time, señala que incluso la invención del lápiz hizo que algunos sintieran que el conocimiento y la información fluían demasiado rápido.
“La gente siente que el tiempo se acelera, que las formas de vida y de trabajo antiguas y familiares están desapareciendo y siendo reemplazadas por algo extraño e incierto”, afirma.
Lo que está cambiando es la conciencia de los empleadores sobre el problema. En 2007, John Binns, antiguo socio de Deloitte, la firma de servicios profesionales, sufrió una ansiedad y una depresión graves: “Miraba mis correos electrónicos dando por hecho que, si los abría, encontraría malas noticias.” El sonido de un teléfono también le provocaba esa sensación de temor. Afirma que en su lugar de trabajo no existía una cultura de hablar sobre la ansiedad.
Hoy es asesor independiente en materia de salud mental de clientes como Deloitte. Este cambio refleja una mayor conciencia general sobre estas cuestiones, pero también la preocupación de los empleadores por posibles litigios de los trabajadores. Además, existen inquietudes adicionales sobre la marca, la reputación e incluso la contratación en las empresas con un historial deficiente en materia de enfermedad mental.
Medidas preventivas
Los programas para empleados centrados en el bienestar mental de los trabajadores se han ampliado mucho en alcance, desde el apoyo financiero hasta las líneas telefónicas de asesoramiento psicológico. Según un informe sobre el sector elaborado por Ibisworld, una empresa de investigación de mercados, en los últimos 20 años el número de empresas estadounidenses que ponen en marcha este tipo de programas se ha más que duplicado, hasta alcanzar el 74 por ciento. Los consultores, contratados por empleadores preocupados por la pérdida de productividad, forman parte de una industria informal surgida para aplacar la ansiedad y el estrés en el lugar de trabajo.
La atención plena —según sus defensores, la conciencia que surge al estudiar el desarrollo de la experiencia momento a momento— ya no la practican únicamente los monjes budistas y sus seguidores, sino también los directores ejecutivos. Google, Apple y Sony se cuentan entre las empresas que han adoptado programas de “atención plena” para animar a los empleados a meditar y concentrarse, y para hacerlos más productivos y satisfechos con su trabajo. La resiliencia es otro término que ha ganado terreno entre los empleadores.
Los consultores de desintoxicación digital aconsejan a los empleados cómo dejar de distraerse con el correo electrónico, los mensajes de texto y Twitter. Ofrecen retiros para directivos agotados, como Camp Grounded, en Estados Unidos, o asesores que trabajan con los empleados para inculcar buenas prácticas tecnológicas.
Sin embargo, sería un error exagerar la ayuda corporativa disponible. El Chartered Institute of Personnel and Development descubrió recientemente que solo el 60 por ciento de las organizaciones del Reino Unido tomaban medidas para identificar y reducir el estrés en el lugar de trabajo.
El riesgo siempre es que las iniciativas de bienestar se conviertan en ejercicios de mero cumplimiento formal, creados por los responsables de recursos humanos. Los departamentos comprometidos con la promoción de una salud mental sólida pueden contradecir la realidad cotidiana de sus compañeros. Además, los programas pueden volverse en su contra, ya que los empleados se preocupan por no lograr practicar la atención plena.
“Si ofrece clases de atención plena o programas de bienestar, es como decir que la causa de la ansiedad recae en el trabajador, por lo que la solución también debería depender de él. Eso es realmente injusto”, afirma la señora Schulte, quien sostiene que muchos programas corporativos pasan por alto el fondo de la cuestión. “Sí, ofrezca a las personas herramientas para gestionar el estrés y la ansiedad. Pero los líderes y las empresas también deben reconocer su parte en esto.”
Las directrices de la empresa sobre la desconexión tecnológica, por ejemplo, pueden liberar a las personas de la responsabilidad de no responder a los correos electrónicos nocturnos.
Fomentar que los empleados compartan sus experiencias es importante. La City Mental Health Alliance espera que, al lograr que banqueros y abogados de alto rango hablen de sus ansiedades, otros dejen de resistirse a buscar ayuda.
“La gente piensa que todos los demás son inmunes a estos sentimientos”, afirma el señor Binns. “Muchas personas de gran éxito sufren ansiedad. Queda un largo camino por recorrer hasta que se deje de asociarla con la debilidad.”
El trabajador bancario —que ahora está atento a los signos de ansiedad en los demás— es mucho menos optimista. Los profesionales que trabajan duro lucen el estrés como una medalla de honor y nadie admite la ansiedad, afirma.
“Hablo con la gente cuando veo las señales. Busco el momento, el tono y el lugar adecuados y lo planteo”, dice. “Pero a las personas les cuesta hablar de ello y tenemos que facilitarlo.”
Raíces y causas: ¿son los sentimientos de ansiedad una “característica permanente”?
Existe un rico debate filosófico, psicológico y médico sobre las raíces y las causas de la ansiedad.
Algunos sostienen que, descrita como una sensación de inquietud, preocupación o miedo, la ansiedad es una característica de la condición humana. Alain de Botton, autor de Status Anxiety afirma: “Simplemente somos ansiosos, hasta la médula, en la constitución más básica de nuestro ser. Aunque en el día a día podamos centrarnos en esta o aquella preocupación que genera interferencias en nuestra mente, lo que realmente enfrentamos es la ansiedad como una característica permanente de la vida.”
Quizá. Sin embargo, es probable que la mayoría de nosotros descubramos que nuestros pensamientos y sentimientos indeseados son provocados por un factor de estrés externo, como una entrevista o una presentación.
Y aunque la ansiedad puede ser útil —en ocasiones mejora nuestro rendimiento, nos hace revisar nuestro trabajo o preparar a fondo una entrevista—, si no se trata puede resultar destructiva.
“Es adaptativa y útil en ocasiones . . . pero cuando no se controla puede volverse perjudicial”, afirma el doctor Michael Sinclair, psicólogo que sostiene que no es algo que podamos eliminar por completo.
Para la persona que sufre estrés o ansiedad, los sentimientos pueden resultar difusos. Sin embargo, hay una diferencia entre ambos. El estrés se considera, en general, una “respuesta a exigencias concretas que superan —o que se perciben como superiores a— la capacidad de la persona para afrontarlas”, afirma la doctora Robyn Vesey, consultora organizacional de Tavistock Consulting. El estrés puede desencadenar ansiedad.
En algunas personas, la ansiedad forma parte de su vida cotidiana y requiere un manejo a lo largo de los años. Otras logran volver a sus trabajos y soportar la misma presión que desencadenó su ansiedad aguda en un primer momento.
John Binns, antiguo socio de Deloitte que ahora asesora en cuestiones de salud mental, afirma: “El peligro es que la gente crea que hay que tratarla con algodones. Los niveles de ansiedad de algunas personas volverán a la normalidad.”
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: The Financial Times cubre, comenta y analiza las últimas noticias del Reino Unido e internacionales sobre empresas, finanzas, economía y política.
Imagen: Un hombre de negocios camina por una zona bancaria. REUTERS/Thomas Peter.
