Las grandes empresas de Wall Street utilizan una tecnología compleja llamada cadena de bloques para aumentar aún más la ya vertiginosa velocidad de las finanzas internacionales. Pero no solo la élite de las altas finanzas puede beneficiarse de esta nueva tecnología.
En términos sencillos, una cadena de bloques es una forma económica y transparente de registrar transacciones. Personas que no se conocen —y, por tanto, quizá no confían unas en otras— pueden intercambiar dinero de forma segura sin temor al fraude o al robo. Grandes organismos de ayuda, organizaciones sin ánimo de lucro y empresas emergentes están trabajando para extender los sistemas de cadena de bloques por todo el mundo en desarrollo a fin de facilitar a las personas pobres de todo el mundo el acceso a los bancos para obtener préstamos o proteger sus ahorros.
En mi trabajo como académico de los negocios y la tecnología, centrado en el impacto de la cadena de bloques y otras tecnologías modernas, como la computación en la nube, los macrodatos y la Internet de las cosas en las personas pobres, veo cuatro formas principales en que los sistemas de cadena de bloques ya están empezando a conectar a algunas de las personas más pobres del mundo con la economía global.
¿Cómo funciona una cadena de bloques?
Cadena de bloques es un término sofisticado para designar una base de datos informática que registra transacciones y se almacena simultáneamente en muchos lugares distintos. El ejemplo más conocido de tecnología de cadena de bloques es la criptomoneda electrónica llamada bitcoin, pero el concepto se puede aplicar de muchas formas distintas.
Una forma de entender una cadena de bloques es imaginarla como un tablón de anuncios público en el que cualquiera puede publicar un registro de una transacción. Esas publicaciones deben firmarse digitalmente de una manera determinada y, una vez publicadas, no se pueden modificar ni eliminar. Los datos se almacenan en muchos ordenadores distintos a través de internet e incluso en todo el mundo.
En conjunto, estas características —la posibilidad de escribir y consultar los registros, la autenticación mediante criptografía informática y el almacenamiento redundante— proporcionan un mecanismo para intercambiar fondos de forma segura. También pueden incluir lo que se conoce como «contratos inteligentes», transacciones que solo se realizan si se cumplen determinadas condiciones; por ejemplo, una póliza de seguro de vida que envía dinero al beneficiario únicamente si un médico concreto presenta en la cadena de bloques un certificado de defunción firmado digitalmente.
Hoy en día, estos tipos de servicios están disponibles —incluso en el mundo desarrollado— solo porque los países cuentan con normas estrictas que protegen el dinero que la gente deposita en los bancos y leyes claras que obligan a cumplir las condiciones de los contratos formales. En el mundo en desarrollo, estas reglas a menudo no existen; por eso, tampoco existen los servicios que dependen de ellas, o son tan caros que la mayoría de las personas no puede utilizarlos. Por ejemplo, para abrir una cuenta corriente en algunas zonas de África, los bancos exigen depósitos mínimos enormes, a veces superiores a lo que gana en un año una persona promedio.
Sin embargo, un sistema de cadena de bloques aplica de manera inherente reglas de autenticación y seguridad de las transacciones. Esto permite que una persona guarde cualquier cantidad de dinero de forma segura, asequible y con confianza. Aunque eso aún pertenece al futuro, los sistemas basados en cadenas de bloques ya están ayudando de manera muy concreta a las personas del mundo en desarrollo.
Envío internacional de dinero
En 2016, los emigrantes que trabajaban en el extranjero enviaron una cantidad estimada de 442.000 millones de dólares estadounidenses a sus familias en sus países de origen. Este flujo mundial de dinero es un factor importante para el bienestar financiero de las familias y las sociedades de los países en desarrollo. Sin embargo, enviar dinero puede resultar extremadamente caro.
Por ejemplo, un trabajador en Estados Unidos que quiera enviar 50 dólares estadounidenses a Ghana a través de MoneyGram podría tener que pagar 10 dólares en comisiones, lo que significa que su familia recibiría solo 40 dólares. En 2015, los costes de transacción y las comisiones tuvieron un promedio de 10,96 % para las remesas enviadas a través de bancos y de 6,36 % para los envíos mediante operadores de transferencias de dinero. Las empresas justifican sus costes alegando que reflejan el precio de ofrecer servicios fiables y cómodos.
En cambio, Bitspark, de Hong Kong y basada en la cadena de bloques, tiene unos costes de transacción tan bajos que cobra una tarifa fija de 15 HK$ por remesas inferiores a 1.200 HK$ (unos 2 dólares estadounidenses para transacciones inferiores a 150 dólares) y un 1 % para cantidades mayores. Las conexiones digitales seguras de un sistema de cadena de bloques permiten a la empresa prescindir de las redes bancarias existentes y de los sistemas tradicionales de envío de remesas.
Hay servicios similares que ayudan a enviar dinero a Filipinas, Ghana, Zimbabue, Uganda, Sierra Leona y Ruanda y que también cobran una fracción de las tarifas bancarias actuales.
Seguros
La mayoría de las personas del mundo en desarrollo carece de seguro médico y de vida, principalmente porque su coste es muy elevado en relación con sus ingresos. Una de las razones son los altos costes administrativos: Por cada dólar recaudado en primas de seguros, los costes administrativos ascendían a 0,28 dólares en Brasil, 0,54 dólares en Costa Rica, 0,47 dólares en México y 1,80 dólares en Filipinas. Además, muchas personas que viven con menos de un dólar al día no pueden permitirse ningún seguro y tampoco hay ninguna empresa que les ofrezca servicios.
En India, por ejemplo, solo el 15 % de la población tiene seguro médico. Incluso esas personas pagan primas relativamente más altas que en los países desarrollados. Como resultado, las personas del sur de Asia pagan una proporción mucho mayor de sus gastos médicos de su propio bolsillo que las personas de los países industrializados de ingresos altos.
Como los sistemas de cadena de bloques están en línea e incluyen la verificación de las transacciones, pueden disuadir del fraude y dejarlo al descubierto, lo que reduce considerablemente los costes para las aseguradoras.
Consuelo es un servicio de microseguros basado en la cadena de bloques respaldado por Saldo.mx, una empresa mexicana de pagos móviles. Los clientes pueden pagar pequeñas cantidades por seguros médicos y de vida; las reclamaciones se verifican electrónicamente y se pagan con rapidez.
Ayuda a las pequeñas empresas
Los sistemas de cadena de bloques también pueden ayudar a las empresas muy pequeñas, que suelen tener poco efectivo y, además, consideran caro —cuando no imposible— pedir dinero prestado. Por ejemplo, tras entregar medicamentos a hospitales, los pequeños distribuidores farmacéuticos de China suelen esperar hasta 90 días para cobrar. Sin embargo, para mantenerse a flote, estas empresas necesitan efectivo. Dependen de intermediarios que pagan de inmediato, pero no el importe íntegro. Una factura de 100 dólares a un hospital podría valer 90 dólares si se cobra de inmediato; el intermediario recibiría los 100 dólares cuando finalmente se pagara.
Los bancos no están dispuestos a prestar dinero en lugares donde las facturas fraudulentas son habituales, o donde los fabricantes y sus clientes podrían tener registros incoherentes y plagados de errores. Un sistema de cadena de bloques reduce esas preocupaciones porque los registros deben autenticarse antes de incorporarse a los libros contables y no se pueden modificar.
Esas empresas farmacéuticas chinas están recibiendo ayuda de Yijan, una cadena de bloques fruto de una iniciativa conjunta de IBM y Hejia, una empresa china de gestión de suministros. Las empresas de electrónica, fabricación de automóviles y confección que afrontan dificultades similares son los mercados de prueba de Chained Finance, una plataforma de cadena de bloques respaldada por Dianrong, una empresa de servicios financieros, y FnConn, la filial china de Foxconn.
Ayuda humanitaria
La tecnología de cadena de bloques también puede mejorar la asistencia humanitaria. El fraude y la corrupción, la discriminación y la mala gestión impiden que parte del dinero destinado a reducir la pobreza y mejorar la educación y la atención sanitaria llegue realmente a ayudar a las personas.
Un proyecto piloto en Pakistán está utilizando un sistema de cadena de bloques para ayudar a familias necesitadas a recibir dinero en efectivo y alimentos.Farman Ali/Programa Mundial de Alimentos de la ONU
A principios de 2017, el Programa Mundial de Alimentos de la ONU puso en marcha la primera fase de lo que denomina «Building Block», que proporciona ayuda alimentaria y económica a familias necesitadas de la provincia pakistaní de Sindh. Un teléfono inteligente conectado a internet autenticaba y registraba los pagos de la agencia de la ONU a los vendedores de alimentos, garantizando que las personas destinatarias recibieran ayuda, que los comerciantes cobraran y que la agencia no perdiera de vista su dinero.
La agencia prevé que el uso de un sistema de cadena de bloques reducirá sus gastos generales del 3,5 % a menos del 1 %. Además, puede acelerar la entrega de ayuda en zonas remotas o afectadas por desastres, donde quizá no haya cajeros automáticos o los bancos no funcionen con normalidad. En situaciones de emergencia, la moneda de la cadena de bloques puede incluso sustituir al escaso efectivo local, lo que permite a las organizaciones de ayuda, los residentes y los comerciantes intercambiar dinero electrónicamente.
Las cadenas de bloques también pueden ayudar a particulares a contribuir a iniciativas de ayuda en el extranjero. Usizo es una plataforma de cadena de bloques con sede en Sudáfrica que permite a cualquiera ayudar a pagar las facturas de electricidad de escuelas comunitarias. Los donantes pueden hacer un seguimiento del consumo eléctrico de una escuela, calcular cuánta electricidad comprará su donación y transferir el crédito directamente mediante bitcoin.
Posibilidades futuras
En el futuro, los proyectos basados en cadenas de bloques también podrán ayudar de otras maneras a las personas y a los gobiernos. Hasta 1.500 millones de personas —el 20 % de la población mundial— no tienen documentos que permitan verificar su identidad. Esto limita su capacidad para utilizar los bancos y también puede impedirles ejercer derechos humanos básicos, como votar, recibir atención sanitaria, ir a la escuela y viajar.
Varias empresas están poniendo en marcha programas de identidad digital basados en la cadena de bloques que pueden ayudar a crear y validar la identidad de las personas. Con solo un teléfono inteligente conectado a internet, se fotografía a una persona y se graba un vídeo en el que hace ciertas expresiones faciales, habla y lee un texto en pantalla. Los datos se registran en una cadena de bloques y más adelante puede acceder a ellos cualquiera que necesite comprobar la identidad de esa persona.
Sin correo electrónico, teléfono, pasaporte ni siquiera partida de nacimiento, una cadena de bloques podría ser la única manera que tienen muchas personas pobres de demostrar quiénes son. Eso podría mejorar realmente sus vidas y ampliar sus oportunidades.
