El PIB de Japón se contrajo a una tasa anualizada del 1,6 % en el segundo trimestre, lo que supone otro indicio de que el plan del primer ministro Shinzo Abe para revitalizar la lenta economía del país podría no estar avanzando sin contratiempos.
¿Qué ocurrió en el segundo trimestre?
Los datos sugieren que este último episodio de debilidad se debe a una caída de la demanda del sector privado y del comercio neto.
Son malas noticias, ya que sugieren que dos de los canales a través de los cuales Abenomics –el ambicioso plan de crecimiento del Gobierno japonés, que incluye las «tres flechas» (estímulo fiscal, estímulo monetario y reformas estructurales)– debe transmitirse a la economía real. Es decir, las compras de activos a gran escala por parte del Banco de Japón han debilitado el yen, lo que debería haber impulsado las exportaciones, mientras que el estímulo fiscal y las reformas deberían haber contribuido a aumentar los salarios de los trabajadores japoneses.
Entonces, ¿qué frena la economía?
En primer lugar, la desaceleración de China está pasando factura a las perspectivas económicas de su vecino.
Como uno de los principales impulsores de la demanda mundial en los últimos años, la desaceleración de China tiene efectos de contagio en la economía mundial, y el sector exportador japonés no es en absoluto inmune. Las perspectivas cada vez peores también parecen haber afectado a la inversión empresarial, que volvió a decepcionar en el segundo trimestre.
Quizá más preocupante, sin embargo, es que, a pesar del fuerte impulso del Gobierno, el crecimiento real de los salarios (el aumento de los ingresos ajustado a la tasa de inflación) no ha logrado repuntar de forma sostenida. De hecho, los signos prometedores de crecimiento observados antes parecen haberse revertido, ya que los salarios reales cayeron un 2,9 % interanual en junio, el ritmo de descenso más rápido en siete meses.
Además, la reducción del desempleo en el país hasta ahora no ha bastado para compensar las caídas en el número total de personas empleadas, ya que la evolución demográfica desfavorable de Japón implica que hay un número creciente de jubilados como proporción de la población total. Esto frena el impacto que el crecimiento de los salarios reales probablemente tendrá en el gasto de los consumidores.
Estos factores, junto con el aumento del impuesto sobre las ventas el pasado abril, están contribuyendo a frenar la demanda de los hogares, pese a las importantes presiones de las autoridades para que las empresas aumenten los salarios. De hecho, cada vez son más las voces dentro de Japón que piden al Gobierno que intervenga una vez más en las negociaciones salariales de este año para incitar a las empresas a elevar el crecimiento de los salarios.
Entonces, ¿qué puede hacer la «tercera flecha» de Abenomics para apoyar las perspectivas de crecimiento de Japón?
Uno de los grandes factores a los que Japón tendrá que enfrentarse es el inexorable descenso de su población activa. En el escenario «negativo» del FMI, se prevé que la fuerza laboral pase de 66,3 millones en 2010 a 56,8 millones en 2030.
Aunque el problema es importante, los responsables políticos japoneses disponen de varias opciones de reforma para compensar sus efectos.
Aumentar la participación en la fuerza laboral, especialmente entre las mujeres.
Japón tiene un nivel de participación femenina en la fuerza laboral relativamente bajo en comparación con sus pares de mercados desarrollados. Esto significa que hay muchos trabajadores potencialmente muy productivos que quedan excluidos del empleo en un momento en que el número total de trabajadores ya está disminuyendo.
Las autoridades ya están tratando de abordar este problema aumentando la oferta de servicios de guardería, pero un reciente documento de trabajo del FMI sugirió que también podrían examinar la eliminación de distorsiones en el sistema fiscal que impiden que las mujeres se incorporen a la fuerza laboral a tiempo completo.
Reducir las barreras de entrada para los migrantes.
Uno de los problemas más agudos de Japón es la incapacidad de encontrar trabajadores para cubrir las vacantes actuales. Aunque aumentar la tasa de participación contribuirá en cierta medida a resolver este problema, ya está teniendo dificultades para compensar las caídas a largo plazo en la fuerza laboral total, como se ilustra más arriba.
Una mayor inmigración podría ser una respuesta a este problema. Por desgracia, Japón tiene actualmente la segunda tasa de inmigración más baja de los países de la OCDE:
Aunque las autoridades han adoptado medidas para permitir la entrada de un mayor número de migrantes cualificados en el país, es poco probable que esto sea suficiente para cubrir la creciente brecha laboral. El documento del FMI sugiere que, para cubrir las vacantes específicas de cada sector, podrían introducir programas de trabajadores invitados y flexibilizar los requisitos de entrada en los sectores con escasez de mano de obra.
Aumentar la inversión en tecnologías y maquinaria de uso intensivo de capital.
Con el margen fiscal que proporciona el masivo programa de compra de activos del Banco de Japón, el Gobierno podría lanzar un ambicioso impulso de inversión en tecnología de vanguardia para aumentar la productividad.
En la práctica, el Gobierno pasaría de un estímulo fiscal de tipo «helicóptero» (que consiste, en esencia, en inyectar dinero por los canales existentes para aumentar la demanda) a un modelo más específico que pretende impulsar la producción de sus trabajadores. Si tiene éxito, podría permitir que la fuerza laboral mantenga e incluso aumente los niveles de producción, aunque el número total de personas que trabajan disminuya.
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Autor: Tomas Hirst es director editorial y cofundador de la revista Pieria y anteriormente fue editor encargado de contenido digital en el Foro Económico Mundial.
Imagen: El primer ministro de Japón, Shinzo Abe, asiste a una conferencia de prensa en su residencia oficial de Tokio, el 18 de noviembre de 2014. REUTERS/Toru Hanai
