En 2016, se decía que América Latina había perdido gran parte de su brillo: el panorama político estaba cambiando, el crecimiento económico rondaba el cero y los avances en igualdad se habían estancado.
Sin embargo, 2017 podría ser el año del repunte para América Latina. Aunque a los países de la región les va de manera dispar, el entorno económico mundial se ha vuelto mucho más favorable para la región, al menos en términos de impulso cíclico.
Entre los principales acontecimientos en este sentido se encuentran:
El colapso del superciclo de las materias primas, que comenzó en 2011, se ha estabilizado. China, el principal consumidor de materias primas en las últimas tres décadas, ha ido transitando hacia un nivel de crecimiento más bajo, pero más sostenible, en el rango del 6-7% del PIB real. Esto ha provocado un fortalecimiento gradual de los precios de las materias primas.
En Estados Unidos, cada vez es más evidente que el presidente Trump heredó una economía muy sólida, que va camino del pleno empleo. La normalización de los tipos de interés, antes de lo previsto, facilitará aún más una mayor inversión empresarial.
Incluso en Europa están mejorando las perspectivas de crecimiento. Pese a la incertidumbre política en torno a las próximas elecciones en Francia y Alemania (las recientes elecciones en los Países Bajos dieron la victoria al centro y frenaron así el ascenso de la extrema derecha allí), y a las persistentes preocupaciones por la crisis de la deuda griega, se espera que mejore el crecimiento del PIB real en Europa.
Todos estos acontecimientos han propiciado una mejora constante en la mayoría de los países de América Latina. Por ejemplo, Brasil, la mayor economía de la región, vuelve a crecer tras ocho trimestres consecutivos de contracción económica. Gran parte del mérito de este giro puede atribuirse a los esfuerzos exitosos del actual Gobierno por estabilizar su situación fiscal y gestionar la deuda. En el otro extremo está Venezuela, donde la economía sigue en caída libre.
Desafíos estructurales
Sin embargo, los acontecimientos cíclicos positivos no pueden ocultar los desafíos estructurales más profundos que enfrenta la región. Por ejemplo, Brasil sigue dependiendo en gran medida de la producción y las exportaciones de materias primas, algo que también ocurre en muchas economías de América Latina y el Caribe (ALC).
Además, las tendencias demográficas subyacentes de la región de ALC hacen urgente preparar la economía para crear empleos de calidad para el creciente número de jóvenes que ingresarán a la fuerza laboral durante la próxima década.
Estas dos condiciones conforman uno de los desafíos estructurales más importantes de la región de ALC de cara al futuro: la oferta de empleos de calidad mediante la diversificación para reducir la dependencia de las materias primas, y el aumento de la demanda de empleos de calidad debido a sus tendencias demográficas.
En un análisis detallado del fenómeno del crecimiento de la clase media mundial entre 1988 y 2008, Branko Milanovic estimó los avances del PIB per cápita registrados en los grupos de ingresos, del más bajo al más alto, en todo el mundo. Aparte del extraordinario aumento de los ingresos del 1% más rico del mundo, los mayores avances correspondieron a la creciente clase media de Asia, principalmente de China, seguida por la del Sudeste Asiático y la India.
Los países de la región de ALC brillan por su ausencia entre los ganadores, y este fue el período en que el superciclo de las materias primas estaba en pleno auge. De ahí se desprende una lección clara: el alza de los precios y la producción de materias primas no ha servido para ampliar la clase media. Reducir la dependencia excesiva de las materias primas y complementarla con actividades económicas cada vez más diversificadas y de mayor valor añadido será fundamental para que la economía avance hacia una mayor resiliencia y sostenibilidad.
Desde el punto de vista demográfico, ALC tiene una de las poblaciones más jóvenes del mundo. Más del 25% de la población actual tiene entre 15 y 29 años, según estimaciones basadas en datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos. El número de jóvenes que ingresarán al mercado laboral seguirá siendo elevado durante la próxima década. Sin embargo, en general, la juventud de la región de ALC no está bien preparada para acceder a empleos de calidad, aunque haya puestos disponibles.
Se estima que más del 40% de los jóvenes de la región de ALC se ven afectados negativamente por la pobreza, y que el 20% vive en situación de pobreza extrema. La situación es peor en las zonas urbanas: alrededor de uno de cada tres jóvenes urbanos vive en la pobreza. Mientras tanto, según estimaciones de la Comisión Económica para América Latina, solo cerca de un tercio de los jóvenes tiene acceso a la educación secundaria.
Desigualdad de ingresos y crecimiento inclusivo
En el Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo, nuestra misión es promover el crecimiento económico equitativo y sostenible y la inclusión financiera en todo el mundo. Durante la última década he presidido el Consejo Asesor Académico y, en ese cargo, colaboro con líderes de opinión e instituciones de todo el mundo para brindar asesoramiento estratégico y orientar la agenda anual de investigación del Centro.
Durante muchos años, los gobiernos latinoamericanos han realizado grandes esfuerzos para reducir la pobreza y la desigualdad de ingresos. Hoy, casi todos los gobiernos de la región cuentan con un programa emblemático de transferencias de ingresos que exige a las familias beneficiarias mantener a sus hijos en la escuela y llevarlos periódicamente a controles de salud, entre otras cosas. En los últimos años, las transferencias han aumentado y muchos programas han mejorado su eficacia para llegar a las personas en situación de pobreza extrema.
La región de ALC ha registrado un ligero descenso de la desigualdad, medida por el coeficiente de Gini, que pasó de 0.57 en 1998-2002 a 0.55 en 2003-2007 y a 0.49 en 2008-2012, según la base de datos sobre distribución del ingreso de la OCDE.
A pesar de estos avances, la desigualdad de ingresos en la región de ALC sigue siendo persistentemente alta. ALC sigue siendo la región más desigual del mundo fuera de Sudáfrica, aunque Asia meridional tiene la mayor proporción de personas pobres en su población.
Dados los desafíos estructurales descritos anteriormente, no sería posible seguir reduciendo la desigualdad de ingresos de forma sostenida sin promover el crecimiento inclusivo, por las siguientes razones:
En la década anterior, la reducción de la desigualdad resultó más fácil gracias al superciclo de las materias primas, que permitió a los gobiernos de ALC implementar programas de transferencias de ingresos para las personas pobres. De hecho, se estima que las transferencias gubernamentales explicaron alrededor del 20% del descenso de la desigualdad, mientras que el mayor crecimiento económico por sí solo explicó otro 60%. Desde el colapso del superciclo de las materias primas, tanto el crecimiento económico como la capacidad fiscal de los gobiernos de ALC han disminuido enormemente. Por lo tanto, cualquier avance adicional en la reducción de la desigualdad de ingresos tendrá que provenir de nuevos enfoques y políticas.
En estas condiciones, promover el crecimiento inclusivo es una de las vías de desarrollo más prometedoras, sobre todo si se entiende por crecimiento inclusivo la eliminación de las barreras que impiden a empresas grandes y pequeñas, microempresarios y trabajadores de a pie acceder a lo que necesitan para funcionar con toda su productividad. En otras palabras, democratizar la productividad.
El desafío es que las condiciones varían considerablemente entre países y entre distintas regiones de un mismo país en cuanto a las barreras que obstaculizan el acceso a los insumos capaces de elevar la productividad. Por eso, para promover el crecimiento inclusivo es necesario comprender a fondo las condiciones locales; no existe una fórmula sencilla que funcione en todas partes.
