¿Puede la utilización del CO2 impulsar una mayor captura de carbono?
La captura de carbono será un elemento crucial para lograr la descarbonización mundial. Image: Freepik.com
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El cambio climático
- En la actualidad, menos del 5% de la capacidad de captura de carbono anunciada en todo el mundo incluye la utilización.
- La utilización del dióxido de carbono podría impulsar la economía de la captura de carbono, pero existen grandes obstáculos.
- Esbozando un caso "bull" (alcista) y otro "bear" (bajista), examinamos qué impide reutilizar este recurso potencialmente útil.
En teoría, utilizar el dióxido de carbono (CO2) capturado en lugar de simplemente almacenarlo debería mejorar la economía de los proyectos de captura, impulsando su aceptación. Sin embargo, actualmente menos del 5% de la capacidad de captura de carbono anunciada en todo el mundo está destinada a su utilización.
¿Qué impide reutilizar este recurso potencialmente útil?
Por qué es importante la captura de carbono
Una fuerte expansión de la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS por sus siglas en inglés) será un elemento crucial para lograr la descarbonización global en un plazo de tiempo alineado con la reducción al mínimo del impacto del cambio climático. En nuestro caso base, que corresponde a un calentamiento global de 2,5 ºC, se necesitarán 2.000 millones de toneladas al año de CCUS y absorciones artificiales de CO2 para 2050.
Mientras tanto, en nuestro escenario neto cero para 2050, que supone que el calentamiento global se sitúa por debajo de 1.5 ºC para 2100, esa cifra se eleva a 7.000 millones de toneladas al año (ver gráfico siguiente).
Por qué es importante la utilización
Por desgracia, los incentivos actuales no bastan para fomentar el uso generalizado de la captura y almacenamiento de carbono (CAC) en algunos sectores. Aparte del apoyo gubernamental, los promotores necesitan otras formas de aumentar los ingresos y reforzar la economía de los proyectos.
Entre las posibles vías de ingresos se encuentran la generación de créditos (a partir de vender la eliminación de CO2 en mercados voluntarios o basados en el cumplimiento) y las primas a los productos. Sin embargo, los mercados de primas verdes y de eliminación de carbono aún no existen a gran escala y, en todo caso, serán muy impredecibles.
Otra opción es obtener ingresos de la venta o conversión del CO2, que puede utilizarse de diversas maneras, como en la producción de combustibles electrónicos. Si las vías de utilización del CO2 pueden hacerse competitivas, esto podría proporcionar ingresos sostenibles a largo plazo para los proyectos, apoyando un mayor despliegue de la CAC y la eliminación del dióxido de carbono (CDR por sus siglas en inglés), es decir, cualquier tecnología utilizada para producir la eliminación neta de CO2 de la atmósfera.
El caso "Bull"
En teoría, la utilización podría permitir un mayor despliegue de la captura de CO2 mediante la creación de un mercado de materias primas de CO2 a gran escala:
- Mineralización y co-abastecimiento de plantas: Métodos como la conversión en piedra caliza de gran pureza y el abastecimiento combinado de plantas ya están tecnológicamente maduros y su precio es competitivo con el de los métodos tradicionales.
- Producción de hidrocarburos: La conversión de CO2 en hidrocarburos podría ayudar a compensar la limitada disponibilidad de materias primas para biocombustibles, proporcionando sustitutos de combustible para la navegación y la aviación.
- Sustitución de materias primas: El uso del CO2 capturado en procesos de bajas emisiones podría sustituir a los productos básicos producidos con métodos que generan altas emisiones, lo que supondría una reducción adicional de las mismas.
- Abastecimiento combinado de unidades de producción existentes: Los procesos tradicionales, como la producción de metanol, ofrecen la posibilidad de una descarbonización selectiva de la producción con una inversión mínima.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en el ámbito de la transición a una energía limpia?
El caso "Bear"
Aunque hay una serie de usos potenciales para el CO2 capturado, es posible que no sean competitivos con otros ingresos de la CAC y la fabricación tradicional:
- Potencial de crecimiento limitado: La capacidad mundial prevista de almacenamiento subterráneo de CO2 es de casi 15.000 billones de toneladas, lo que eclipsa el potencial de utilización.
- Desventajas políticas: El apoyo político a la utilización es menor que en el caso del almacenamiento; actualmente, el mandato de utilización de CO2 legislado por la Unión Europea es único, y solo cubre el e-combustible para la aviación.
- Problemas relacionados con costos: Las opciones de e-fuel son inmaduras y dependen del hidrógeno verde y de la energía renovable; no se espera que el e-fuel sea directamente competitivo con los combustibles tradicionales hasta 2040.
- Mercados inmaduros: Los productos básicos descarbonizados aún no se han comercializado a gran escala; sigue sin estar claro si las primas de los precios de los productos descarbonizados justificarán costos más elevados.
- Limitaciones del abastecimiento combinado: Mientras que la descarbonización parcial mediante la alimentación conjunta de CO2 puede lograrse a bajo costo, la descarbonización completa de la producción es costosa y limitada en alcance y volumen.
En general, la reducción de los costos de las materias primas y la tecnología y el desarrollo de incentivos políticos sólidos serán cruciales para que el CO2 se convierta en un factor legítimo y generalizado de despliegue de la captura de carbono.
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