Reformar los subsidios podría combatir la contaminación del aire
La contaminación del aire tiene graves impactos económicos y en la salud. Image: Getty Images/iStockphoto
- La contaminación del aire, o contaminación atmosférica, es una crisis global que afecta a más de nueve de cada diez personas en todo el mundo, con niveles de partículas finas (PM2,5) que superan el umbral seguro de la Organización Mundial de la Salud.
- La contaminación del aire no solo afecta la salud, sino que también tiene importantes implicaciones económicas, reduciendo la productividad laboral, el rendimiento cognitivo y los rendimientos agrícolas.
- Los combustibles fósiles son una fuente importante de contaminación por PM2,5 y los gobiernos gastan más de 600 millones de dólares anuales en subsidios a los combustibles fósiles, dinero que podría utilizarse para ayudar a resolver el problema.
Si estás leyendo este artículo en Nueva York, Londres, Pekín, Delhi o Nairobi, es probable que estés respirando aire que supera el umbral de seguridad de contaminación atmosférica de la OMS, fijado en 5 µg/m³ para las PM2,5 (partículas finas). Nueve de cada diez personas de todo el mundo viven en regiones donde la calidad del aire supera este umbral de seguridad. Y en algunas áreas, las concentraciones de contaminación son 20 veces más altas y están en aumento.
Más personas se ven afectadas por la contaminación del aire hoy que nunca en la historia. Se cobra más vidas que todas las formas de guerra y violencia combinadas y está vinculada a una serie de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, como el asma, la bronquitis y el cáncer de pulmón. También es el principal riesgo ambiental para la salud, causando siete millones de muertes prematuras cada año.
La contaminación del aire ya no es sólo una cuestión de salud o un problema ambiental. Se ha convertido en un grave problema económico que socava la promesa de prosperidad que puede traer el aumento del producto interior bruto (PIB). Se ha demostrado que las altas concentraciones de contaminación atmosférica reducen la productividad laboral, disminuyen el rendimiento cognitivo y reducen los rendimientos agrícolas.
Un reciente estudio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), que utiliza técnicas estadísticas de última generación, calcula que un aumento del 10% en las concentraciones de PM2,5 en Europa provoca una reducción del 0,8% en el PIB real. La consecuencia es que las políticas para reducir la contaminación del aire contribuirían positivamente al crecimiento económico y están justificadas por motivos de productividad económica. En las regiones con peor calidad del aire, como Asia o África, los beneficios de reducir la contaminación atmosférica serán aún mayores.
Las fuentes de contaminación del aire son diversas y varían según la región. Pero un culpable se destaca por su ubicuidad y su enorme importancia. Los combustibles fósiles contribuyen más a la contaminación del aire por PM2,5 a nivel mundial que cualquier otra fuente. El uso de combustibles fósiles no sólo es generalizado, sino que también está fuertemente subsidiado. Los gobiernos gastan más de 600 millones de dólares al año en subsidios a los combustibles fósiles, dinero que podría utilizarse para resolver la contaminación del aire y otros desafíos de desarrollo.
Estos subsidios promueven el uso de combustibles fósiles, penalizan la transición a combustibles más limpios y aumentan los ya excesivos déficits públicos. Peor aún, también son regresivos en términos de distribución, ya que los hogares más ricos consumen más combustibles fósiles y se apoderan de más del subsidio.
El camino hacia una reforma exitosa de los subsidios
Es alentador que exista una solución creíble y poco apreciada para este problema. Reformar y reorientar los subsidios a los combustibles fósiles aportaría beneficios inmediatos en materia ambiental, económica y sanitaria. Sin embargo, no cabe duda de que será un desafío, ya que los consumidores, acostumbrados a unos precios de la energía bajos y devaluados por los subsidios, se opondrán firmemente a reformas que incrementen el coste del combustible.
Por el contrario, el apoyo de los beneficiarios potenciales del aire limpio será más silencioso, ya que los beneficios para la salud son inciertos, a menudo desconocidos y se acumulan en el futuro. Esta asimetría en la percepción y el apoyo públicos ha hecho que, una vez introducidos, los subsidios suelan ser difíciles de eliminar.
Pero la reforma de los subsidios es posible. Los responsables políticos deben evitar actuar precipitadamente, lo que puede ser contraproducente y a menudo ha desencadenado disensiones, protestas y retrocesos. Las reformas cuidadosamente estudiadas que han tenido éxito y han sido duraderas han compartido dos principios comunes.
- Compensar a quienes puedan perder con la supresión de los subsidios y se opongan a la reforma. Una subvención puede ser reorientada para compensar a los perdedores y promover actividades más benignas, como el cambio a métodos de producción o combustibles más limpios. También puede significar que sea necesario compensar a los hogares más ricos como precio inevitable a pagar por una reforma que generaría beneficios para los hogares más pobres y el bien común.
- La información es clave para el éxito de la reforma. Los efectos sanitarios y económicos de la contaminación del aire suelen estar ocultos y son difíciles de identificar. Por ejemplo, las consecuencias cancerígenas de la exposición pueden tardar décadas en aparecer, lo que hace que la atribución causal sea compleja e incierta. Una información creíble es fundamental para catalizar la demanda de un cambio ambiental.
La transparencia y la divulgación han precedido a la mayoría de los principales cambios en las políticas ambientales de las últimas décadas. Fueron los cambios en la opinión pública generados por el célebre volumen de Rachel Carson, "Primavera Silenciosa", sobre el uso indiscriminado de pesticidas, lo que llevó a la formación de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Ley de Aire Limpio.
Del mismo modo, en China, la información pública sobre la contaminación del aire y el agua y las infracciones ambientales en las fábricas ha sido fundamental para crear las condiciones propicias para el cambio. El corolario también es cierto: poner en duda la integridad de la información restará apoyo al cambio.
Políticas complementarias para reducir la contaminación del aire
La reforma de los subsidios será más eficaz para combatir la contaminación del aire si se aplica con políticas complementarias. Se han ensayado diversos enfoques, con distintos grados de éxito.
Las más comunes son las políticas de "mando y control" que dictan un estándar fijo o un requisito técnico. Un ejemplo familiar es un estándar de emisiones para vehículos que limita legalmente el tipo y la cantidad de contaminantes del aire que puede emitir un vehículo.
Los estándares basados en tecnología requieren métodos de producción específicos o tecnologías de reducción de la contaminación. Estos enfoques han tenido un éxito mixto y han sido menos exitosos en los países en desarrollo, donde el incumplimiento es generalizado debido en parte a la limitada capacidad de aplicación.
Los enfoques que reconocen los incentivos económicos y hacen que los comportamientos contaminantes sean menos atractivos han tenido más éxito. Un ejemplo de ello son los esquemas de "tope y comercio", en los que el gobierno establece un límite de emisiones en forma de un permiso para contaminar una cierta cantidad.
Las empresas pueden comprar y vender estos derechos, con lo que se establece un precio de emisiones que crea incentivos para reducir la contaminación y vender los derechos no utilizados. Estos sistemas no son nuevos y las experiencias recientes de China e India demuestran que también pueden tener éxito en países menos desarrollados. La experimentación política será esencial para desarrollar soluciones que aprovechen las oportunidades más inmediatas del control de la contaminación.
La magnitud global de la contaminación del aire y la evidencia de sus impactos hacen que sea crítico que los gobiernos prioricen el aire limpio no solo como un problema de salud pública, sino también como un desafío económico clave. Si bien el problema está empeorando en gran parte del mundo, existen ejemplos notables de éxito que demuestran que las soluciones están disponibles y son asequibles.
El ejemplo más llamativo de éxito es China, que ha reducido la contaminación del aire en más de un 40% en una década desde que declaró una "guerra contra la contaminación" en 2014. Los Ángeles, Londres y Tokio, entre otras grandes ciudades, alguna vez sufrieron de smog severo, pero todas han abordado eficazmente la amenaza de la contaminación del aire.
Reducir la contaminación del aire aportará beneficios incalculables tanto a las personas como al planeta, impulsando las economías, mejorando la salud de los ciudadanos y revitalizando nuestro medio ambiente. Al acelerar las acciones tan necesarias en la reforma de los subsidios, podemos proporcionar más recursos a las personas, mejorar su calidad de vida y establecer el rumbo hacia una vida digna en un planeta habitable.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en relación con el cambio climático?
No te pierdas ninguna actualización sobre este tema
Crea una cuenta gratuita y accede a tu colección personalizada de contenidos con nuestras últimas publicaciones y análisis.
Licencia y republicación
Los artículos del Foro Económico Mundial pueden volver a publicarse de acuerdo con la Licencia Pública Internacional Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-SinObraDerivada 4.0, y de acuerdo con nuestras condiciones de uso.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no del Foro Económico Mundial.
La Agenda Semanal
Una actualización semanal de los temas más importantes de la agenda global
Puedes anular tu suscripción en cualquier momento utilizando el enlace que figura en nuestros correos electrónicos. Para obtener más información, consulta nuestro Política de privacidad.
Más sobre Acción climáticaVer todo
Jason Giffen and Paula Sylvia
9 de octubre de 2024
Shyam Bishen
1 de octubre de 2024
Christa Hasenkopf
1 de octubre de 2024
John Letzing
20 de septiembre de 2024