Debemos dejar de mirar hacia otro lado ante las crisis sanitarias mundiales

Cuando la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que las prolongadas crisis humanitarias eran una de las principales amenazas para la salud, tal vez tenían en mente a Yemen. No fue una bomba única que aterrizó en Yemen e infectó a cientos de miles de personas con cólera. Las enfermedades no suelen proporcionar una sola instantánea del impacto de esa manera. Se trató más bien de una larga serie de bombardeos que destruyeron las plantas de tratamiento de agua, las redes eléctricas que alimentaban las plantas y las instalaciones sanitarias que deberían haber estado disponibles para controlar la epidemia de cólera. Hoy, más de dos años después del comienzo del brote, su fin no está a la vista.

Los desastres humanitarios complejos a menudo pasan a ser noticias de segundo plano. Lo que no significa que terminen, al menos no a corto plazo. El daño que causan a la salud pública pasa inadvertido, hasta que una imagen singular impulsa la cobertura de los medios y el escrutinio público. El bombardeo de Yemen por Arabia Saudí no llamó la atención hasta que un autobús escolar fue alcanzado por una bomba de 500 libras en agosto de 2018. Cuando el periodista saudí Jamal Khashoggi fue asesinado, el escándalo restó importancia al hecho de que la mitad de la población de Yemen ha sido desplazada por el conflicto, con millones que viven en condiciones desesperadas.

Vemos esto nuevamente con el brote actual de ébola en el este de la República Democrática del Congo (RDC), que ha tenido más titulares en las revistas médicas que en los medios internacionales. La nación ha concluido una elección presidencial con resultados dudosos; más de un millón de personas en la parte oriental del país han sido desplazadas por la fuerza; y, con docenas de milicias rebeldes, la población no ha conocido la paz en décadas, a pesar de que la Segunda Guerra del Congo terminó formalmente hace 15 años.

Cuando se identificaron los primeros casos de este brote en el verano de 2018, el gobierno de la RDC y la OMS acababan de terminar de contener otro brote en otra parte del país, incluso más pacífica. Este brote terminó rápidamente, en pocos meses, porque los funcionarios de salud trabajaron estrechamente con los líderes de la comunidad para rastrear a todas las personas que posiblemente habían estado expuestas al virus, y utilizaron una nueva vacuna experimental en las de mayor riesgo.

Pero en las zonas de conflicto, este enfoque metódico de la salud humanitaria se enfrenta a demasiados obstáculos. Los brotes de polio, cólera, sarampión y viruela del simio compiten por la atención en el este de la República Democrática del Congo. La resistencia de la comunidad a las intervenciones y los esfuerzos de seguimiento ha dado lugar a estallidos ocasionales de violencia. Este brote actual de ébola ha durado dos veces más que el anterior y todavía sigue creciendo, ahora es el segundo más grande del mundo, debido a la inseguridad y el caos.

Los problemas en el este de la RDC y en Yemen están claramente conectados. Debido a que el mundo ha reaccionado solo de manera pasiva a los años de guerra y sufrimiento, ambos lugares solo han empeorado. Estas situaciones pueden convertirse en barriles de pólvora, y explotar en docenas de crisis que se extiendan a través de las fronteras e incluso continentes. Las pautas e intervenciones vigentes para responder a emergencias de salud específicas se vuelven menos eficaces en la vorágine de desastres humanitarios prolongados.

Por ejemplo, para controlar el cólera, la OMS destaca la necesidad de agua limpia y saneamiento adecuado. En Yemen, muchas de las instalaciones necesarias que proporcionaban estos servicios han sido bombardeadas hasta convertirlas en escombros. El peor brote de ébola, que devastó África Occidental desde 2013 hasta 2016, tomó años en contenerse. Incluso después de que los conflictos de décadas en Liberia y Sierra Leona hubieran terminado, las comunidades no confiaban en los gobiernos corruptos, ni en nadie en una posición de autoridad, ni siquiera en la información de salud más básica. Ese brote hizo que aparecieran casos en los Estados Unidos y Europa, y el subsiguiente pánico.

En un entorno de bombardeos indiscriminados, redadas de guerrillas y pobreza absoluta, la contención de las enfermedades se vuelve extremadamente difícil. En la RDC, una situación política volátil y un virus contagioso amenazan a otros países. Pero no hay nada que impida que Yemen o cualquier otro conflicto a largo plazo, como los de Kashmir, Palestina, Siria y Afganistán, lleguen a esta situación.

Ha habido una serie de resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas que abordan las crisis humanitarias en la RDC, Yemen y otros lugares, pero rara vez la fuerza de las palabras tiene la resolución suficiente para apaciguar estos desastres. Los poderes sentados en el Consejo que alimentan a ambos lados de la guerra yemení, por ejemplo, impiden que estas resoluciones se mencionen y disuadan a todos los estados involucrados.

La ONU necesita una postura más fuerte en la protección de las instalaciones de salud, así como de las infraestructuras de agua y saneamiento. En esta era de datos satelitales, el monitoreo de ataques contra estos objetivos fuera del límite debería ser más fácil de documentar, incluso en los lugares más remotos del mundo. De manera similar, las milicias fuera de la ley en el este de la República Democrática del Congo pueden esconderse de los satélites en la profunda selva tropical, pero cuando se mueven, se podrían rastrear, si existiera voluntad política para encontrarlos, tanto a ellos como a quienes les brindan apoyo económico.

Los conflictos prolongados son crisis de salud pública de la peor magnitud. Y tenemos que tratarlos en consecuencia. Estas situaciones necesitan sus propios planes de contención, y debemos invertir en soluciones a largo plazo que traigan la paz y la gobernabilidad, para que la salud de las poblaciones que sufren durante mucho tiempo pueda mejorar.

Las instantáneas singulares llaman la atención, pero nunca capturan la imagen completa. Estas situaciones complejas ya no son aisladas, son parte de nuestro presente y nuestro futuro. La inestabilidad que generan los conflictos a largo plazo es una amenaza para todos nosotros y ya no se debe tolerar.

Paul Spiegel es el director del Centro de Salud Humanitaria de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Spiegel y sus colegas publicaron recientemente un informe sobre el brote de cólera de 2017 en Yemen.

Paul Spiegel, Director, Centro para Salud Humanitaria