Los tecnólogos han predicho la adopción generalizada de la realidad virtual (RV) desde hace varias décadas, pero las recientes mejoras en la tecnología y la caída en el costo de los lentes nos han acercado al punto de inflexión. Los inversores, los capitalistas de riesgo y los entusiastas de la tecnología están apostando fuertemente a la realidad virtual como una de las tecnologías emergentes. Muchos creen que ya está aquí.
Sin embargo, la pregunta interesante no se trata de cuándo tendrá lentes de RV en su sala de estar, sino por qué querría tenerlos y cómo podrían ayudarnos a resolver algunos problemas.
Activistas y artistas han comenzado a formularse esta pregunta en los últimos años y han creado algunas experiencias increíbles para ayudar a los usuarios a comprender mejor y sentir empatía por personas que de otro modo nunca conocerían.
Uno de los proyectos más notables de este tipo, que se desarrolló en colaboración con las Naciones Unidas, se llama Nubes sobre Sidra. Esta experiencia inmersiva lo sitúa en un campamento de refugiados sirios y sigue un día en la vida de Sidra, una niña de 12 años que ha vivido allí durante 18 meses con miles de otros refugiados. Otro proyecto, 6X9, está diseñado para ayudarnos a empatizar con los presos, colocando a los usuarios en una simulación casi perfecta de confinamiento solitario. Un proyecto de periodismo de guerra, Enemigo, permite a los usuarios encontrarse cara a cara con combatientes en lados opuestos del conflicto entre Palestina e Israel, y escuchar testimonios de ambas partes.
Estas aplicaciones son excelentes ejemplos de cómo las experiencias de RV pueden tener un impacto en la forma en que nos entendemos los unos a los otros, y al mundo, pero muchos creen que esto es solo el comienzo. Una comunidad en ciernes de innovadores está aplicando la RV en prácticamente todas las disciplinas e industrias.
En el campo de la educación, por ejemplo, estudios recientes indican que los estudiantes que usan RV obtienen mejores resultados en las pruebas que los que estudian en entornos tradicionales. Un estudio que se realizó en China sobre el impacto de la RV en el desempeño académico analizó cómo aprendían los estudiantes los conceptos de astrofísica.
En un aula de 40 estudiantes, en la que la mitad recibieron las lecciones en un entorno de RV y la otra mitad con métodos tradicionales, el estudio probó la asimilación del conocimiento inmediatamente después del curso y la retención del conocimiento dos semanas después. Los estudiantes expuestos al entorno de aprendizaje de RV obtuvieron resultados significativamente mejores en ambas pruebas, con un promedio de calificaciones del 27,4 % más alto inmediatamente después del aprendizaje y de un 32,4 % dos semanas más tarde. Lo que es más, los estudiantes que tenían un mal desempeño en el entorno de aprendizaje tradicional realmente sobresalieron en el entorno de RV, con una calificación del 15,8 % más alta en promedio que los mejores estudiantes en el entorno tradicional.
El potencial de la RV para acelerar y mejorar el aprendizaje y la retención de conocimientos abarca muchas habilidades y temas diferentes, desde el aprendizaje de un nuevo idioma hasta la capacitación para cirujano. Reconociendo este potencial, están surgiendo muchas nuevas empresas como zSpace, Alchemy VR e Immersive VR Education, cada una de ellas enfocada en el desarrollo de contenidos para fines educativos y formativos.
En el campo de la salud, la creciente evidencia demuestra que la RV se puede aplicar para tratar una gran variedad de trastornos mentales, incluyendo paranoia, trastorno de estrés postraumático (TEP) y trastornos de ansiedad, así como ayudar con el manejo del dolor. Por ejemplo, un estudio reciente dirigido a tratar el TEP en militares veteranos mostró que la Terapia de Exposición a la Realidad Virtual (TERV), en la que las personas que sufren un trastorno de estrés postraumático son ayudados a revivir eventos traumáticos como parte de su proceso de tratamiento, fue aún más eficaz para reducir los síntomas que los tratamientos tradicionales; y más aún, estos resultados se mantuvieron 12 meses después del tratamiento. Bravemind, desarrollado en la Universidad del Sur de California, es un ejemplo de esta nueva generación de aplicaciones terapéuticas.
Más allá de los impactos positivos que la RV puede tener en nuestras escuelas y sistemas de salud, también hay aplicaciones emergentes en el campo del rendimiento físico y la rehabilitación. Por ejemplo, Strivr Labs está ayudando a los atletas a mejorar su juego mediante entrenamiento con RV. Los estudios han demostrado que tanto los atletas como los no deportistas logran tiempos de reacción física 20 % más rápidos después del entrenamiento con RV en comparación con el entrenamiento en entornos tradicionales. Este tipo de resultados han despertado el interés de muchas ligas deportivas de alto perfil, y Strivr ahora tiene alianzas con organizaciones como la NHL, PGA Tour y la Asociación Alemana de Fútbol. Estos resultados también han proporcionado una base para las aplicaciones en la rehabilitación física de los atletas, así como de los pacientes con discapacidades físicas.
Como muestran algunas de estas aplicaciones emergentes, el potencial de la RV está limitado solo por nuestra creatividad y por nuestra capacidad para hacer que la tecnología sea ampliamente accesible. Compañías como HTC, que desarrolló el VIVE headset, comprenden esto y han invertido 10 millones de dólares en subvenciones para apoyar y alentar a los desarrolladores, creadores de contenido, solucionadores de problemas y fabricantes innovadores a aprovechar el poder de la RV. Esto es a través de la plataforma VR for Impact, en la que HTC, en asociación con el Foro Económico Mundial, está trabajando para inspirar a la próxima generación de solucionadores de problemas.