¿Cómo será la universidad del futuro?

Uno de los temas más apasionantemente debatidos en la educación superior es el papel y el futuro de la educación en línea. Para la universidad tradicional, ¿el surgimiento de la educación en línea representa una amenaza o una oportunidad?

Como toda nueva tecnología, las perspectivas para la educación en línea dependen de dónde pueda añadir valor o, aún mejor, dónde pueda crearlo. Contemplada de esta manera, su más grande promesa yace en la educación continua y ejecutiva, así como en los programas de maestría para profesionales que han estado aplicando los conocimientos de su licenciatura en el mundo laboral y desean continuar aumentando sus destrezas por medio de cursos especializados que no requieran la obtención de un título.

Los profesionales hoy día enfrentan desafíos en todas las facetas de su trabajo, lo cual hace que el aprendizaje de por vida sea más crucial que nunca antes. Además, el lugar de empleo contemporáneo es cada vez más complejo, y las compañías son más competitivas y el panorama más global. Por consiguiente, los profesionales deben ser tanto especializados como flexibles. Cada vez más las empresas están bajo presión económica tanto interna como externa. Nuevas tecnologías aparecen en un abrir y cerrar de ojos, eliminando las tecnologías viejas. “Hay que innovar o perecer”, el mantra que alguna vez estuviera reservado para las empresas en el mundo de rápido movimiento de la tecnología, ahora se escucha en todas las industrias a nivel de compañía y de empleado por igual.

De una profesión a la educación continua

También al acecho están las difíciles decisiones que los empleados tendrán que tomar durante el curso de sus carreras. Dos generaciones atrás, sus abuelos podían anticipar una carrera en una sola compañía. Sus padres podían anticipar una carrera en varias compañías. Pero los profesionales de hoy día deben prepararse para trabajar en múltiples campos para múltiples compañías.

Desde hace mucho, la educación continua ha sido una de las mejores maneras de fortalecer las habilidades profesionales de una persona o de abrirle diferentes senderos profesionales. Gracias a los rápidos avances en las aplicaciones de la educación en línea, los profesionales establecidos ya no deben pensar en tomar tiempo libre del trabajo o pasar menos tiempo con sus familias para inscribirse en cursos. La educación en línea ofrece la libertad de aprender sin tener que hacer dolorosos sacrificios profesionales o personales, y los mejores programas lo hacen con el mismo rigor académico que las mejores universidades convencionales. De hecho, muchas de las universidades de investigación más reconocidas en el mundo ofrecen ahora dichas opciones para profesionales de una amplia gama de industrias y funciones laborales.

Aprendizaje en línea para doctores y contadores

Como presidente de la Universidad de Southern California, me ha tocado ver de cerca la extensión y la profundidad del currículo en línea con el que contamos ahora para nuestros estudiantes profesionales. Desde su computadora en casa, un contador ya empleado puede estudiar las complejidades de los impuestos sobre sociedades; un terapeuta ocupacional puede aprender acerca de la modificación del hogar para ayudar a los pacientes a volverse más funcionales en sus propias casas; y un maestro de preparatoria puede estudiar los principios del currículo diferenciado para ayudarles a los estudiantes más aventajados o de altas habilidades a alcanzar todo su potencial. Incluso los doctores se inscriben en dichos programas. Por ejemplo, aquellos a quienes les interesa mejorar sus destrezas de investigación clínica se matriculan en cursos de estadística especializados. La variedad y sofisticación de dichas clases continúa expandiéndose todos los días, ofreciendo mayores oportunidades para el enriquecimiento profesional.

De manera colectiva, las compañías y asociaciones también están aprovechando la educación continua por medio de Internet. Estas entidades ahora pueden participar en un aprendizaje colaborativo en línea con empleados en cualquier parte del mundo. Los trabajadores de una corporación multinacional, por ejemplo, pueden estudiar la gestión de la cadena de suministro juntos y volverse más y más eficientes al coordinar todos los elementos de su producción y distribución. De la misma manera que les permiten a los trabajadores adquirir destrezas específicas para su industria, estos esfuerzos pueden promover la cohesión y la lealtad a la compañía.

¿Pero qué significa el boom de la educación en línea para las instituciones físicas? Al contrario de los lamentos de muchos de sus detractores, la muerte de la universidad tradicional no es de ningún modo inminente. De hecho, la universidad tradicional es una de nuestras más perdurables instituciones. Es un hogar particularmente dinámico para el capital intelectual y la infraestructura física, el cual proporciona plataformas para los descubrimientos e innovaciones que impulsan el progreso humano.

Años formativos

Además, la edad de 17 a 22 años, que coincide con la experiencia típica de los estudios de licenciatura, representa un parteaguas en el desarrollo entre la juventud y la edad adulta. Durante este periodo se encienden las aspiraciones académicas, y las llamas de curiosidades tempranas arden como nunca en un medio envolvente de encuentros importantes dentro y fuera del aula de clases. Los estudiantes de licenciatura prosperan más en un medio que apoye el desarrollo de sus destrezas interpersonales y redes personales al experimentar la vida estudiantil de un campus residencial. Respecto a esto, el campos virtual simplemente no puede reemplazar la inmediatez de una experiencia universitaria tradicional.

Por estos motivos, la educación en línea a nivel de posgrado, tanto la que tiene como fin la obtención de un título como la que no lo tiene, generará el mayor valor. Las cantidades crecientes de profesionales ya empleados que recurren a la educación continua en línea para fortalecer sus habilidades y recursos son quienes seguirán impulsando esta revolución tecnológica.

Leonardo da Vinci, que dejó varias obras notables sin terminar, dijo famosamente que “El arte nunca se termina, sólo se abandona”. Lo mismo puede decirse acerca del aprendizaje, pero la tecnología hace más fácil consignar esa negligencia académica al pasado. La educación académica continua no sólo garantiza que los profesionales ajetreados de hoy nunca abandonen el aprendizaje de por vida, sino que también puede ayudarles a estar seguros que sus trabajos nunca los abandonarán a ellos.

Autor: Max Nikias es presidente de Universidad de Southern California.

Imagen: REUTERS/Mike Stone