¿Ha oído hablar de estos cuatro activistas de derechos humanos?

Cada año, el 10 de diciembre se celebra el Día Internacional de los Derechos Humanos. Esta es una oportunidad para conmemorar a aquellos activistas que con su trabajo hacen del mundo un lugar mejor. Personas como Martin Luther King, que luchó por la igualdad racial, o Aung San Suu Kyi, líder birmana que ayudó a liberar a su país del gobierno militar.

Con el tiempo, algunos de estos líderes famosos llegan a ser representantes de un movimiento más amplio, hasta el punto en que los logros y sacrificios de quienes lucharon junto a ellos, se pierden en la historia.

Sin embargo, a pesar de que quizás no ha oído hablar de estos activistas de derechos humanos, ellos cambiaron el mundo.

Ha oído hablar de Frederick Douglass, pero ¿y de Octavius Catto?

Frederick Douglass fue sin duda el activista afroamericano más influyente del siglo XIX. Douglass nació en esclavitud, pero después de aprender por sí mismo a leer y escribir, y escapar de sus amos, se convirtió en uno de los líderes del movimiento abolicionista. Incluso hoy, su trabajo aún se lee en escuelas de todo Estados Unidos.

Los logros de Octavius Catto no fueron menos importantes. Antes de cumplir 30 años, Catto había liderado una lucha exitosa para eliminar la segregación en los tranvías tirados por caballos de Filadelfia.

Unos años más tarde, tras la aprobación de la 15.ª Enmienda que concedió la libertad a los afroamericanos, Catto luchó sin descanso para garantizar que sus compañeros pudieran ejercer sus derechos como ciudadanos. Murió a tiros en esos días.

En su momento, su asesinato causó una protesta pública. Sin embargo, hoy la mayoría de las personas no han oído hablar de él, aunque, como señaló NPR, el héroe olvidado sentó las bases para los activistas que vinieron después de él: “Catto y su generación dejaron huellas para que los hombres y las mujeres del siglo XX las siguieran”.

Ha oído hablar de los Pankhursts, pero ¿de Sophia Duleep Singh?

Cuando piensa en el movimiento de suffragette del Reino Unido, un nombre viene a la mente: los Pankhursts. Es en gran parte gracias a Emmeline Pankhurst, junto con sus hijas Christabel y Sylvia, que se otorgó el derecho al voto a las mujeres británicas.

Pero probablemente nunca oyó hablar de Sophia Duleep Singh. Descendiente de la realeza india e hija de la reina Victoria, estuvo en ese momento “tan cerca como era posible de ser una celebridad internacional”, informa un documental de la BBC.

Si bien pudo haber tomado esa fama y usarla para vivir una vida cómoda, se convirtió en una sufragista, recaudó fondos, participó en manifestaciones en el Parlamento e infringió la ley en nombre del derecho de voto para las mujeres.

Es posible que no encuentre su nombre en muchos libros de historia, pero como su biógrafo señala, fue “fundamental en la lucha que ayudó a cambiar el equilibrio de poder en Gran Bretaña”.

Ha oído hablar de Nelson Mandela, pero ¿y de Sedick Isaacs?

Se lo ha descrito como una de las potencias intelectuales del movimiento contra el apartheid de Sudáfrica. Y sin embargo, aunque todos conocemos acerca de Nelson Mandela, Steve Biko y Desmond Tutu, pocos habrán oído hablar de Sedick Isaacs.

Isaacs nunca igualó el perfil de un activista político, y se lo ha descrito como “tranquilo y sin pretensiones”. Pero según su obituario, “finalmente le fue imposible ignorar la manifiesta ignominia y la injusticia fundamental del sistema del apartheid”, y se unió a la campaña por la igualdad racial.

Después de intentar hacer estallar una subestación eléctrica local, fue arrestado y pasó 13 años en la infame prisión de Robben Island. Mientras estuvo detenido, hizo campaña por los derechos de los prisioneros a recibir una educación y enseñó matemáticas a otros prisioneros.

“Honramos a un hombre notable y altruista, que vivió su vida al servicio de su prójimo”, declararon activistas sudafricanos cuando falleció.

Ha oído hablar de Rosa Parks, pero ¿y de Claudette Colvin?

Todos hemos escuchado la historia de una mujer que se negó a dar su lugar a una persona blanca en un autobús, y al hacerlo, desafió con éxito las leyes racistas que trataban a los afroamericanos como ciudadanos de segunda clase.

Pero nueve meses antes de que Rosa Parks hiciera eso —y comenzara el boicot de autobuses de Montgomery— Claudette Colvin, de 15 años, hizo exactamente lo mismo.

Después de negarse a ceder su asiento a un pasajero blanco, Colvin fue arrastrada fuera del autobús y llevada a prisión. Con el tiempo, sería una de las cuatro mujeres demandantes en el caso Browder contra Gayle, que terminaría con la segregación de autobuses en Montgomery.

A pesar de su valiente acto, durante muchos años Colvin fue una “noticia sobre los derechos civiles que no trascendió”, escribe el New York Times . Como escribió años más tarde su biógrafo, pasó desapercibida porque en ese entonces se la consideró una cara inadecuada para la campaña más amplia de los derechos civiles. “Les preocupaba que no pudieran ganar con ella”.

Como David J. Garrow, el biógrafo de Martin Luther King Jr ganador del premio Pulitzer señala, personas como Colvin son un “recordatorio importante de que el cambio crucial a menudo es desatado por personas corrientes y poco visibles que luego desaparecen”.